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New York
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Au printemps 2021, vous avez peut-être entendu parler d’une petite société d’investissement au nom étrange, Archegos, qui a implosé pratiquement du jour au lendemain et laissé les grandes banques de Wall Street transpirer avec des milliards de dollars de pertes. Là encore, vous avez peut-être été trop occupé à planifier votre vaccin contre le Covid et à sortir du confinement pour la première fois en un an, ce qui est compréhensible.
Pour faire court, Archegos Capital Management a accumulé d’énormes paris qui ont explosé de façon quasi-apocalyptique, effaçant plus de 100 milliards de dollars de valeur marchande en l’espace de quelques jours.
Et cette semaine, un peu plus de deux ans après l’effondrement de l’entreprise, son fondateur et PDG de 60 ans, Bill Hwang, sera jugé pour 11 chefs d’accusation de racket, de complot et de fraude dans une salle d’audience du bas de Manhattan, dans le cadre d’une procédure qui aura tout Wall Street regarde.
Il y a plusieurs raisons à cela.
1. Bill Hwang est tout un personnage (nous en reparlerons dans un instant).
2. Les Archegos ont fait s’effondrer Wall Street à une époque où les investisseurs étaient ivres de capitaux bon marché et profitaient d’une course haussière épique grâce aux interventions sans précédent de la Fed sur le marché – une ère de taux d’intérêt au plus bas à laquelle beaucoup sont impatients de revenir.
3. Les partisans d’une réforme du marché présentent l’effondrement d’Archegos comme un avertissement sur le manque de réglementation des soi-disant family offices – de petites entreprises privées que les plus riches ont créées pour gérer le patrimoine d’une personne ou d’une famille.
Archegos (prononcer Ar-KHAY-gos) a créé un réseau de stratagèmes trompeurs pour gonfler la valeur de certaines actions cotées en bourse, notamment Viacom et Discovery (maintenant appelée Warner Bros. Discovery, la société mère de CNN), selon l’acte d’accusation.
En termes simples, les procureurs affirment que Hwang avait utilisé des instruments financiers appelés « swaps de rendement total » pour s’exposer aux actions sans les posséder réellement.
Bien que ce soit une chose légale, c’est très risqué et controversé. (Ceux qui se souviennent de l’explosion de Long-Term Capital Management en 1998 savent de quoi je parle.)
Comme l’a dit un analyste à mon collègue Matt Egan en 2021 : « Chaque fois qu’un produit dérivé est impliqué, vous ne savez pas vraiment jusqu’où vont les tentacules. »
Le problème est que Hwang et son équipe auraient menti aux banques auprès desquelles ils empruntaient et auraient utilisé les swaps pour dissimuler les énormes positions qu’ils constituaient pour échapper aux réglementations gouvernementales.
Cela a fonctionné pendant un moment. En un an, selon les procureurs, Hwang a fait croître son portefeuille de 1,5 milliard de dollars pour en faire un portefeuille de 35 milliards de dollars.
Mais lorsque les prix de ces actions ont soudainement chuté, Hwang s’est retrouvé en grande difficulté. Les banques ont exigé davantage de garanties pour couvrir les pertes, et Hwang a d’abord répondu en essayant d’acheter davantage d’actions pour inverser leur tendance.
Cela n’a pas fonctionné, et les appels de marge des banques ont continué à affluer, obligeant finalement les banques à liquider les positions de l’entreprise, déprimant encore davantage les cours des actions, ce qui a laissé Archegos devoir des milliards dont elle n’avait pas besoin aux banques qui tenaient le sac. L’une de ces banques était le Crédit Suisse, qui a subi une perte de 5,5 milliards de dollars sur ses prêts à Archegos, contribuant ainsi à la chute du prêteur un an plus tard.
En une seule semaine, selon l’acte d’accusation, l’effondrement d’Archegos a effacé « plus de 100 milliards de dollars de valeur marchande apparente pour près d’une douzaine d’entreprises ». La braderie a notamment effacé plus de la moitié de la valeur du géant des médias Viacom.
Fils d’un pasteur coréen, Bill Hwang est un fervent chrétien qui ne l’est pas. timide à l’idée de faire valoir sa foi, même auprès de son personnel, selon un procès intenté par un ancien employé.
Dans le procès, un ancien employé présente Hwang comme président d’une « culture toxique » qui valorise « la soumission et l’adulation des employés ». Hwang aurait exhorté ses collaborateurs à consacrer plus de temps à leur foi et à assister aux lectures des Écritures. Les employés auraient été tenus de verser au moins 25 % de leurs primes dans le plan de rémunération différée de l’entreprise, qui a perdu 500 millions de dollars lors de la faillite d’Archegos.
L’affaire civile est toujours en cours. Les avocats de Hwang n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Même le nom Archegos vient du mot grec signifiant « leader » et a été utilisé dans la Bible pour désigner Jésus-Christ.
Un article récent de Bloomberg décrivait une œuvre d’art massive commandée par Hwang, dans laquelle le sang du Christ coule sur l’horizon gris de la ville de New York, « nettoyant la grande métropole de ses péchés ».
Son procès pénal, qui s’ouvre mercredi, n’est pas son premier démêlé avec la justice. En 2012, il a plaidé coupable de fraude électronique liée à son fonds spéculatif Tiger Asia Management, qui avait été révélé dans un scandale de délit d’initié.
La criminalité en col blanc à Wall Street peut sembler un problème lointain pour la plupart des Américains, et c’est peut-être vrai. Mais si vous disposez d’un fonds de retraite, les manigances opaques du marché comptent. Et parfois, comme lors de la crise financière de 2008, c’est un peu de bricolage de Wall Street dans les contrats dérivés qui a explosé au visage des banques et fait s’effondrer le marché immobilier.
Les accusations d’Archegos suggèrent que le DOJ adopte une ligne plus dure en matière de fraude que par le passé, tenant Hwang et deux de ses associés personnellement responsables en vertu du droit pénal.
“La débâcle d’Archegos ne s’est pas produite dans le vide”, a déclaré Dennis Kelleher, PDG de l’organisation à but non lucratif Better Markets, dans un communiqué. « Cela a été rendu possible par des politiques réglementaires laxistes qui ont permis un risque excessif sur nos marchés financiers. »
Hwang a plaidé non coupable de 11 accusations fédérales, chacune passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
