(CNN)– Alors que le superjumbo A380 connaît une résurgence constante après avoir été au bord de la retraite pendant la pandémie, son frère aîné – un autre quadrimoteur Airbus – semble dangereusement proche d’être immobilisé pour de bon.
L’A340 a été introduit il y a 30 ans par Lufthansa et Air France, mais seulement 380 unités ont été construites depuis, la dernière en 2012. À titre de comparaison, Airbus a déjà construit 565 exemplaires de son successeur, l’A350, depuis son introduction en 2015.
Malgré la réponse commerciale médiocre, Airbus fondait de grands espoirs sur l’A340, destiné à remplacer les Boeing 747 et DC-10 vieillissants, et doté d’une autonomie imbattable.
Juste après son entrée en service commercial en 1993, un A340 bat des records en effectuant un vol du Salon du Bourget à Auckland, en Nouvelle-Zélande, puis en revenant après une escale de cinq heures, totalisant plus de 42 heures de vol. Il s’agissait du premier vol sans escale entre l’Europe et la Nouvelle-Zélande et du plus long vol sans escale jamais effectué par un avion de ligne.
À son apogée, l’avion était utilisé pour effectuer le vol régulier sans escale le plus long au monde et, pendant un certain temps, il fut l’avion de choix des chefs d’État du monde entier en raison de son rayon d’action et de sa taille.
Mais sa principale caractéristique – les quatre moteurs – est rapidement devenue un handicap lorsque les coûts du carburant ont commencé à augmenter et que les moteurs jumeaux ont commencé à offrir les mêmes performances avec des coûts d’exploitation inférieurs.
Au début des années 2000, le principal concurrent de l’A340, le bimoteur Boeing 777, a vendu 10 fois plus que lui. Il avait même battu le record du vol le plus long, avec un voyage sans escale de Seattle à Kuala Lumpur en 1997.
“L’A340 a essentiellement disparu parce que les biréacteurs pouvaient remplir leur mission plus efficacement”, explique Gary Crichlow, analyste aéronautique au cabinet de conseil AviationValues.
«Il y a une raison pour laquelle les organismes complexes ont évolué pour ne posséder plus que deux organes de grande taille et consommateurs d’énergie: parce que lorsqu’on ne peut pas s’en passer d’un, deux offrent le meilleur rapport qualité-prix.» Trois ou plus est une exagération.
L’A340 a été l’avion de prédilection de certains chefs de gouvernement. (Jens Büttner/Picture Alliance/dpa/Getty Images)
Deux valent mieux que quatre
En février 2024, il n’y avait que 64 A340 en service auprès de 17 compagnies aériennes dans le monde, selon les données fournies à CNN par la société d’analyse aéronautique Cirium.
Cela représente environ la moitié de ceux qui étaient en service avant la pandémie, début 2019.
Lufthansa à elle seule en exploite plus de 10, et de nombreuses grandes compagnies aériennes ont complètement abandonné ce type, comme Air France, Iberia, Singapore Airlines et Virgin Atlantic, qui exploitaient toutes des flottes importantes.
Un signe inquiétant de la disparition imminente de l’A340 est qu’aucune compagnie aérienne n’exploite actuellement la variante de l’A340-500, qu’Airbus a présenté en 2003 comme l’avion de ligne commercial le plus long-courrier au monde.
Entre 2004 et 2013, la variante -500 a été utilisée par Singapore Airlines pour opérer le vol le plus long du monde, de Newark à Singapour.
“La route a été interrompue parce que Singapore Airlines ne pouvait pas générer suffisamment de revenus pour compenser les coûts, notamment en termes de carburant”, explique Crichlow.
L’un des principaux facteurs qui ont conduit à l’extinction des avions quadrimoteurs est que les avions bimoteurs plus récents et plus fiables, tels que le 787 et l’A350, ont progressivement obtenu de meilleures notes de sécurité, ce qui leur a permis de voler plus longtemps en cas d’accident. perte de puissance d’un des deux moteurs.
“De toute évidence, arrêter un moteur sur un biréacteur est un problème plus grave que l’arrêter sur un quadrimoteur”, explique Crichlow.
“Mais à partir de la fin des années 1990, avec l’introduction du Boeing 777, jusqu’à trois heures de vol sur un seul moteur étaient autorisées aux opérateurs éligibles.
“Aujourd’hui, le record de certification est pour l’Airbus A350 avec jusqu’à 370 minutes, soit environ 2 500 milles marins.
“Avec le type de flexibilité d’itinéraire qu’offre la certification, les compagnies aériennes qui souhaitent desservir des paires de villes éloignées n’ont tout simplement plus besoin de quatre moteurs.”
Résultat, il ne reste que huit A340-500 sur 34 construits. Seuls deux d’entre eux sont encore en aménagement passagers, auprès d’Azerbaïdjan Airlines, et sont stationnés respectivement depuis novembre 2022 et mars 2023, ajoute Crichlow.
Sur les six autres, cinq sont utilisés par les gouvernements et un est équipé pour les vols d’affaires et VIP.
Une beauté rare
L’A340 a gagné en popularité parmi les passagers, certains exprimant leur tristesse face à son déclin. (Alex Kraus/Bloomberg/Getty Images)
Sam Chui, passionné d’aviation et blogueur qui a volé plus de 50 fois à bord de l’A340, se souvient avoir pris le vol Newark-Singapour, le plus long du monde.
“Ce vol a duré environ 19 heures en moyenne”, explique Chui.
Initialement, Singapour l’exploitait dans une configuration traditionnelle à deux classes, mais ces dernières années, les choses ont changé.
“Ils sont descendus dans une seule classe affaires, de seulement 100 sièges, dans un très gros avion pouvant normalement accueillir 300 sièges d’avion. C’était une cabine assez calme.”
Les passagers ont apprécié l’avion, mais cela n’a pas été sans problèmes.
“Lors d’un long vol Hong Kong-Londres sur l’A340-300, ils laissaient souvent beaucoup de bagages derrière eux lorsque l’avion était plein”, ajoute Chui.
“Le vol de Singapour a mis beaucoup de temps à décoller aux Etats-Unis – la piste était pleine aux trois quarts.”
Curieusement pour un avion de ligne, l’A340 était considéré comme quelque peu sous-chargé et avait acquis la réputation d’être lent.
“C’est le seul avion qui a été touché par des attaques d’oiseaux par derrière”, plaisante Richard Aboulafia, analyste aéronautique chez Aerodynamic Advisor.
“L’A340 d’origine était lent, gourmand en carburant et, grâce à ses quatre moteurs, à la fois lourd et coûteux à entretenir. Les variantes allongées et remotorisées n’étaient guère meilleures et au moment de leur lancement, il était très clair que les deux Les avions à moteur pourraient «faire tout ce que les moteurs quadrimoteurs pourraient faire, à moindre coût et avec moins d’entretien».
Sans version cargo, qui prolonge généralement la durée de vie d’un avion, comme c’est le cas du Boeing 747, l’A340 risque de disparaître complètement du ciel d’ici une décennie ou deux.
Mais pour l’instant, le modèle a encore un peu de vie et vole même vers l’une des destinations les plus difficiles au monde, l’Antarctique : la compagnie charter HiFly opère des vols vers la région avec un A340-300, transportant des scientifiques et un petit groupe. de touristes.
Il manquera à beaucoup de personnes après son départ.
Actuellement, seuls 64 A340 restent en service. (Nicolas Economou/NurPhoto/Getty Images)
“L’A340 est, presque sans aucun doute, le plus joli de tous les avions Airbus, et je suis triste d’en voir de moins en moins”, déclare Patrick Smith, pilote de ligne qui pilote des avions Boeing et auteur du livre populaire et le blog “Demandez au pilote”.
“À une époque de monotonie esthétique ennuyeuse parmi les avions de ligne commerciaux, il s’est toujours démarqué”, ajoute-t-il.
“Ma variante préférée de l’A340 est le -600, avec son long fuselage et ses énormes moteurs Rolls-Royce. Quelle beauté. Un jour, j’ai pris un départ très tôt de Bangkok juste pour avoir la chance de voler sur le -600.”
À mesure que son nombre diminue, l’A340 deviendra de plus en plus un favori des observateurs d’avions.
“C’est un avion passionnant à observer, surtout lorsqu’il décolle à la dernière minute”, explique Chui.
“Ils sont très rares maintenant, ce qui les rend plus intéressants pour les passionnés d’aviation. Certainement quelque chose de différent par rapport aux avions bimoteurs.”
