Il y a douze ans, John Mark Dougan, ancien shérif adjoint du comté de Palm Beach, en Floride, a envoyé aux électeurs un courrier électronique se faisant passer pour un commissaire du comté, les exhortant à s’opposer à la réélection du shérif. Il s’est ensuite fait passer en ligne pour un travailleur technologique russe sous un pseudonyme, BadVolf, pour divulguer des informations en violation de la loi de l’État, trompant les responsables de Floride en leur faisant croire qu’ils avaient affaire à un étranger. Elle s’est également fait passer pour une héritière fictive de la ville de New York qu’elle a appelée Jessica, incitant un consultant du bureau du shérif du comté de Palm Beach à révéler une conduite inappropriée de la part du département.
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Dans une réponse écrite aux questions de cet article, Dougan, 51 ans, a confirmé son rôle dans ces épisodes.
Il a obtenu l’asile politique en Russie et est désormais un acteur clé dans ses opérations de désinformation contre l’Occident.
En 2016, lorsque le Kremlin est intervenu dans l’élection présidentielle américaine, une armée de trolls informatiques a tenté de tromper les Américains. Aujourd’hui, Dougan accomplit peut-être la même tâche en grande partie tout seul, selon des chercheurs et des responsables gouvernementaux américains et européens qui ont suivi ses activités pour des groupes tels que NewsGuard, une société qui examine la fiabilité des informations en ligne ; Recorded Future, une société de renseignement sur les menaces ; et le Media Forensics Hub de l’Université Clemson en Caroline du Sud.
Dougan a créé un réseau de plus de 160 faux sites Web imitant les médias aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en France. Avec l’aide d’outils d’intelligence artificielle, il les a remplis de dizaines de milliers d’articles, dont beaucoup sont basés sur des informations réelles. Ils sont entrecoupés de mensonges que des responsables des États-Unis et de l’Union européenne ont attribués aux agences de renseignement russes ou à l’administration du président Vladimir V. Poutine.
De septembre à mai, les médias de Dougan ont été cités ou mentionnés dans des articles de presse ou des publications sur les réseaux sociaux près de 8 000 fois, et ont été consultés par plus de 37 millions de personnes dans 16 langues, rapporte NewsGuard.
Parmi les contrefaçons figurait récemment un article sans fondement sur un faux site Web du San Francisco Chronicle, qui affirmait que Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, avait introduit clandestinement de la cocaïne en provenance d’Argentine.
Dans une série d’échanges de textes et d’entretiens téléphoniques avec le New York Times, Dougan a nié exploiter les sites. Une piste numérique d’indices suggère le contraire, affirment les responsables et les chercheurs.
José Lambiet, un ami en Floride qui le connaît depuis 20 ans, a également raconté que Dougan lui avait dit en janvier avoir créé les sites.
En tant qu’agent des forces de l’ordre en Floride et dans le Maine, Dougan a fait face à des allégations de force excessive et de harcèlement sexuel, ainsi qu’à un mandat d’arrêt en Floride pour 21 chefs d’accusation d’extorsion et d’écoute électronique résultant d’un différend avec le shérif du comté de Palm Beach. En 2016, il s’enfuit à Moscou.
En Russie, il est devenu une sorte de journaliste, documentant ses voyages à travers le pays via des publications sur YouTube, qui a suspendu sa chaîne l’année dernière. En 2021, alors que Poutine commençait à mobiliser ses forces pour envahir l’Ukraine, Dougan a publié une vidéo que le Kremlin citerait pour justifier son attaque. Dans ce document, il affirme que les États-Unis exploitent des usines d’armes biologiques en Ukraine, une accusation que la Russie et ses alliés ont avancée sans aucune preuve.
Après le début de l’assaut de la Russie contre l’Ukraine en 2022, il a publié des articles sur la guerre.
Dougan, devenu citoyen russe l’année dernière, a déclaré qu’il gagnait sa vie en vendant des dispositifs de sécurité qu’il avait conçus pour un fabricant chinois. Il a nié avoir été payé par une quelconque autorité russe et a affirmé qu’il finançait ses propres activités.
Son ami Lambiet, détective privé et ancien journaliste, dit qu’il considère Dougan comme un homme bon, mais qu’il a tendance à inventer des choses.
« C’est comme une campagne de désinformation russe », a déclaré Lambiet. “Il est difficile de savoir ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.”
