Les États-Unis ont intensifié leur production de plutonium, qui a repris il y a plus de dix ans, dans le but d’alimenter les missions prévues de la NASA avec des systèmes énergétiques radio-isotopiques. Le Laboratoire National de Los Alamos a reçu à cet effet un demi-kilo d’oxyde de plutonium envoyé depuis les installations d’Oak Ridge, toutes deux du Département de l’Énergie (DOE), une étape importante vers l’atteinte de l’objectif de production moyenne à taux constant de 1,5 kilogramme par année d’ici 2026. Les systèmes d’énergie radio-isotopique, ou RPS, permettent l’exploration de certaines des destinations les plus profondes, les plus sombres et les plus éloignées du système solaire et au-delà. Les RPS utilisent la désintégration naturelle du radio-isotope plutonium-238 pour fournir de la chaleur à un vaisseau spatial sous la forme d’une unité chauffante légère à radio-isotopes (LWRHU), ou de la chaleur et de l’électricité sous la forme d’un système tel que le générateur thermoélectrique à radio-isotopes multimission ( MMRTG). Le DOE a produit la source de chaleur à base d’oxyde de plutonium nécessaire pour alimenter le RPS pour des missions telles que Mars 2020 de la NASA. Premier vaisseau spatial à bénéficier de ce redémarrage, le rover Perseverance, qui transporte une partie du nouveau plutonium produit par le DOE. Un MMRTG fournit en permanence au rover de la taille d’une voiture de la chaleur et environ 110 watts d’électricité, permettant l’exploration de la surface martienne et la collecte d’échantillons de sol en vue d’une éventuelle récupération. “Le programme des systèmes énergétiques radio-isotopiques de la NASA travaille en partenariat avec le ministère de l’Énergie pour permettre aux missions d’opérer dans certains des environnements les plus extrêmes de notre système solaire et de l’espace interstellaire”, a déclaré Carl Sandifer, responsable du programme RPS à Centre de recherche Glenn de la NASA. Depuis plus de soixante ans, les États-Unis utilisent des systèmes d’alimentation électrique et des unités de chauffage à base de radio-isotopes dans l’espace. Trois douzaines de missions ont exploré l’espace pendant des décennies en utilisant l’électricité et la chaleur fiables fournies par le RPS.
#Argentina
