Par Alexandre Moelle
LONDRES (Reuters) – La capacité de la Russie à exercer des représailles de même nature si les dirigeants occidentaux saisissaient leurs avoirs gelés a été érodée par la diminution des investissements étrangers, mais les responsables et les économistes estiment qu’il existe encore des moyens de riposter.
Les États-Unis veulent saisir les réserves russes immobilisées – environ 300 milliards de dollars à l’échelle mondiale – et les remettre à l’Ukraine, tandis que les dirigeants européens sont favorables au cantonnement des bénéfices tirés de ces actifs, estimant qu’ils atteindront 15 à 20 milliards d’euros d’ici 2027.
Une grande partie de cet argent est détenue de manière centralisée, ce qui signifie qu’il est accessible si l’Occident décide de s’en emparer.
La Russie affirme que toute tentative de s’emparer de son capital ou de ses intérêts serait du « banditisme » et a mis en garde contre des conséquences catastrophiques, même si elle reste vague sur la manière exacte dont elle pourrait réagir.
Ancien président Dmitri Medvedev a reconnu samedi que la Russie ne disposait pas de suffisamment de biens d’État américains pour riposter de manière symétrique et qu’elle devrait plutôt s’en prendre aux liquidités des investisseurs privés – une mesure qui, selon lui, ne serait pas moins douloureuse.
Reuters s’est entretenu avec six économistes, avocats et experts qui surveillent l’état des avoirs gelés par les deux parties depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022.
Le consensus parmi eux était que l’une des contre-mesures les plus probables serait de confisquer les actifs financiers et les titres des investisseurs étrangers actuellement détenus sur des comptes spéciaux de « type C », dont l’accès a été bloqué depuis le début de la guerre, à moins que Moscou n’accorde une dérogation.
La Russie ne divulgue pas le montant des comptes détenus par le Dépositaire national des règlements du pays, une entité sanctionnée. Les responsables russes ont déclaré que le montant était comparable aux 300 milliards de dollars de réserves russes gelées.
“Les paiements sur les actifs bloqués sur des comptes de type C pourraient commencer à être saisis en faveur de l’État”, a déclaré Vladimir Yazev, gestionnaire de portefeuille d’investissement à la société d’investissement Aigenis.
“En outre, le gouvernement pourrait envisager des mesures visant à bloquer les actifs sans échange encore détenus par des pays hostiles.” Ces actifs comprennent les impôts, les subventions et les dons privés.
Un avocat russe familier avec les comptes C, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré que si les non-résidents refusaient de participer à un système d’échange d’actifs géré par un courtier russe désigné par l’État, la seule option restante serait la confiscation ou la saisie.
Dans le cadre de ce projet, les Occidentaux obtiendraient les avoirs bloqués en titres étrangers des Russes et les Russes obtiendraient les avoirs bloqués en titres russes des Occidentaux. Les investisseurs particuliers souhaitant participer ont jusqu’au 8 mai pour soumettre des offres.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré ce week-end qu’il y avait encore beaucoup d’argent occidental en Russie qui pourrait être ciblé par les contre-mesures de Moscou. Il a déclaré que le gouvernement intenterait également des poursuites judiciaires contre la confiscation d’actifs.
“La Russie (…) défendra sans relâche ses intérêts”, a-t-il déclaré.
SAISIE D’ENTREPRISE
Samedi, Medvedev a proposé la confiscation des avoirs russes de particuliers comme réponse à toute saisie américaine de ses réserves, ajoutant qu’une telle mesure était justifiée par la « guerre hybride » menée contre Moscou.
L’ancien président, qui adopte une ligne dure à l’égard de l’Occident, est un proche allié du président Vladimir Poutine et conserve son influence en tant que vice-président du Conseil de sécurité russe.
Cependant, depuis que les pays occidentaux ont imposé des sanctions drastiques en réponse à l’invasion de l’Ukraine, les avoirs étrangers en Russie ont chuté d’environ 40 % pour atteindre 696 milliards de dollars, selon les données de la banque centrale, réduisant ainsi la puissance d’une telle menace.
Outre les participations dans des entreprises et des actifs physiques, la Russie pourrait cibler les investissements étrangers détenus en titres, selon l’un des économistes, qui a requis l’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.
Mais les experts ont déclaré que les derniers chiffres publiés par la banque centrale russe sur les investissements directs étrangers montraient qu’une proportion importante de l’argent étranger provenait probablement de sociétés russes enregistrées à l’étranger.
La Russie a cessé de publier une ventilation pays par pays après l’invasion, mais les dernières données publiées le 1er janvier 2022 ont montré que Chypre, où de nombreuses entreprises russes sont constituées, représentait près de 30 % de tous les IDE russes.
De nombreuses entreprises russes sont également constituées aux Pays-Bas.
“Une grande partie du total des IDE en Russie est déjà en réalité de l’argent russe”, a déclaré Gian Maria Milesi-Ferretti, chercheur principal en études économiques au Centre Hutchins sur la politique fiscale et monétaire de la Brookings Institution, à un groupe de réflexion américain.
L’agence de presse officielle russe RIA a rapporté en janvier que les actifs des entreprises occidentales, d’une valeur de 288 milliards de dollars, étaient prêts à être saisis en Russie, citant des données de janvier 2022.
Reuters n’a pas pu déterminer d’où RIA tirait ses chiffres, mais les chiffres de la banque centrale montraient à l’époque 289 milliards de dollars de produits dérivés et autres investissements étrangers.
Ce chiffre était tombé à 215 milliards de dollars fin 2023. RIA a également déclaré que Chypre et les Pays-Bas représentaient respectivement 98,3 milliards de dollars et 50,1 milliards de dollars de ces actifs, ce qui implique un degré élevé de participation russe dans les entreprises.
La banque centrale et le ministère des Finances n’ont pas répondu à une demande de commentaires sur les chiffres.
« DES ATOUTS POUR UNE CHANSON »
Moscou a déjà contraint les sociétés étrangères vendant des actifs en Russie à le faire avec des rabais d’au moins 50 %. Il a placé d’autres actifs occidentaux sous gestion temporaire et installé des dirigeants favorables au Kremlin.
Les entreprises occidentales ont reconnu des pertes totalisant 107 milliards de dollars, une somme importante qui dépasse la valeur des actifs physiques.
“La Russie a déjà racheté des filiales d’entreprises occidentales, souvent pour le plaisir”, a déclaré Milesi-Ferretti. Mais la valeur des biens saisis ne réside pas seulement dans les bâtiments et les machines, elle réside également dans la technologie, le savoir-faire et les connexions qui y sont attachés, a-t-il ajouté.
Le groupe énergétique Shell, le géant de la restauration rapide McDonald’s et les constructeurs automobiles Volkswagen et Renault ont vendu leurs activités russes. D’autres, dont la banque autrichienne Raiffeisen, le groupe alimentaire Nestlé et le géant américain de l’alimentation et des boissons PepsiCo, continuent de faire des affaires.
Un autre domaine d’influence de Moscou se situe en Europe, où le dépositaire Euroclear, basé à Bruxelles, détient la majorité des réserves russes.
Certains responsables politiques du bloc s’inquiètent du fait que l’euro pourrait être affecté si d’autres pays comme la Chine – un allié de la Russie – commençaient à rapatrier leurs réserves par mesure de précaution pour éviter qu’elles ne soient utilisées à terme.
Il existe également le risque que la Russie, par le biais d’une action en justice, tente de saisir les liquidités d’Euroclear dans des dépositaires de titres à Hong Kong, Dubaï et ailleurs. L’inquiétude est que cela pourrait drainer les capitaux d’Euroclear et nécessiter un énorme plan de sauvetage.
Un porte-parole d’Euroclear a refusé de commenter ce que la Russie pourrait faire.
“Euroclear prend bien entendu en compte tous les scénarios de risque possibles et renforce son capital en conservant les bénéfices liés aux sanctions russes comme tampon contre les risques actuels et futurs”, a ajouté le porte-parole.
Alors que ses liens avec l’Occident se sont effilochés, la Russie a utilisé un excédent de sa balance courante de près de 300 milliards de dollars en 2022-2023 pour constituer des actifs à l’étranger – probablement dans des juridictions dites amies qui ne s’opposent pas ouvertement à la guerre en Ukraine, selon Milesi. -Ferretti.
Les efforts de la Russie pour réduire son intégration dans les systèmes financiers occidentaux depuis son annexion illégale de la Crimée en 2014 ont réduit sa dépendance à l’égard de l’argent étranger, mais ont également limité d’éventuelles représailles dans toute lutte contre le gel des avoirs, a-t-il ajouté.
“Si l’objectif est de riposter, le fait de disposer d’une plus petite quantité d’actifs à saisir rend votre menace moins importante.”
(Reportage d’Alexander Marrow ; reportages supplémentaires de Reuters à Moscou et de Jan Strupczewski à Bruxelles ; édité par Mike Collett-White et Daniel Flynn)
