Le 10 Downing Street a besoin d’un décorateur pour moderniser son intérieur. La résidence du « premier » britannique depuis 1735 a souffert des maux de trois siècles d’existence caractérisés par le mouvement constant des habitants, les réunions au plus haut niveau et les crises périodiques. Mais aucun des siens … les locataires peuvent assumer cette opération, qui nécessiterait des années de travaux, compte tenu de l’instabilité des temps récents. Curieusement, en cette époque de brefs séjours, se démarque la permanence pendant deux décennies d’une femme qui semble tout savoir des gouvernements et des ministres, de leurs grandeurs et de leurs faiblesses. Les conservateurs et les travaillistes vont et viennent, tandis que Sue Gray, 66 ans, reste. Si les sondages ne se trompent pas, jeudi prochain, Keir Starmer retrouvera l’exécutif de gauche. Et elle, en tant que chef de cabinet annoncée, deviendra l’une des femmes les plus puissantes du Royaume-Uni.
Rien ne laissait présager cette irrésistible ascension au sommet de l’exécutif britannique. En fait, il y a une certaine atmosphère dickensienne dans la biographie de ce vétéran fonctionnaire. Fille d’immigrés irlandais, elle a grandi à Tottenham, le quartier multiculturel du nord de Londres où de graves émeutes interraciales ont éclaté en 2011. La mort de son père, antiquaire de profession, complique les finances familiales et la prive d’une formation universitaire. Au milieu des années soixante-dix, il entra dans la fonction publique, l’administration publique, où il devait faire une carrière longue et banale dans les départements des transports, de la santé, du travail et des retraites.
Mais les histoires ambitieuses comportent des rebondissements inattendus. En 1980, Gray a quitté son emploi bureaucratique pour retourner dans son pays natal et épouser Bill Conlon, un chanteur country local, un genre populaire sur l’île, et diriger un bar à Newry, une ville frontalière particulièrement touchée par le conflit nord-irlandais. Cette décision quelque peu bizarre a alimenté les théories du complot qui l’attribuaient à une sorte de relation avec les agences de renseignement et la lutte contre le terrorisme.
On ne sait pas ce qui s’est réellement passé dans ce pub, mais la vérité est qu’un an plus tard, il est retourné à Londres pour reprendre son métier. Dans les années 1990, il dirigeait un centre d’emploi à Cricklewood, au nord-ouest de la capitale. Oui, le récit est redevenu quelque peu gris, mais seulement dans les années 90. À la fin du siècle, ô surprise, elle rejoint le Cabinet Office en tant que chef de l’équipe éthique et décorum.
Cette tâche de supervision lui confère une importance bien plus grande qu’on pourrait le croire compte tenu de son titre, et cette femme d’âge moyen, discrète et efficace, assume soudain un pouvoir énorme pour déterminer le cours politique des hauts fonctionnaires impliqués dans des affaires troubles. Il ne s’agissait pas de cas spécifiques. On connaît déjà la propension des dirigeants à mettre la main à la pâte et à salir leur entourage.
Sue ne manquait pas de travail. Il est intervenu, entre autres, dans le scandale Plebgate, qui a coûté sa position à Andrew Mitchell, chef du groupe conservateur, ou dans les accusations portées contre le parlementaire Damian Green, accusé d’utiliser les médias informatiques publics à des fins privées. Sa discrétion habituelle a été brisée lorsqu’en 2018, elle a été nommée secrétaire permanente du ministère des Finances au sein de l’exécutif d’Irlande du Nord. A cette occasion, le retour aux origines a été bien plus audacieux. Deux ans plus tard, sa candidature à la tête de la fonction publique d’Irlande du Nord n’a pas abouti. Apparemment, comme elle l’a elle-même révélé, la peur d’assumer trop de pouvoir lui a fermé les portes.
Le fouet de Johnson
Le retour à Whitehall, siège du Cabinet Office, le place une nouvelle fois dans l’œil du cyclone. En décembre 2021, lorsqu’elle est revenue et a repris son ancien poste, les Britanniques, contraints à un confinement rigoureux pour lutter contre la pandémie, ont crié contre la Première ministre. Les médias avaient diffusé les images d’une douzaine de rencontres entre Boris Johnson et ses partisans, au cours desquelles les mesures de confinement avaient été violées et où l’alcool était abondant.
Les spéculations sur ses relations avec les personnes impliquées sont nombreuses et, encore une fois, il n’existe aucune preuve. Comme dans une bonne série britannique à caractère politique, on a spéculé sur une pression mutuelle entre le premier ministre et la femme qui préserve l’éthique publique, avec des promesses de postes pour détourner les responsabilités. On parlait aussi d’ambiances empoisonnées avec la rumeur selon laquelle il serait entré en collision avec Simon Case, alors chef d’état-major. Quoi qu’il en soit, la vague de discrédit a été si forte qu’elle a entraîné avec elle toutes les personnes concernées, y compris Johnson lui-même.
Ceux qui l’ont soignée disent que personne comme elle ne sait réparer les torts, volatiliser les documents et conclure des accords avec la justice.
Gray remplace Case, mais le 2 mars il démissionne et deux jours plus tard, il passe dans l’ombre de l’opposition en devenant chef de cabinet du Parti travailliste. Il n’y avait aucune audace. L’officiel ne prenait aucun risque et pariait sur le cheval gagnant. Le gouvernement de Rishi Sunak était à bout de souffle et elle avait déjà décidé que cette fois, oui, elle accéderait au toit de l’appareil, où elle n’est responsable que devant le Premier ministre.
Si sa victoire se confirme, comme l’assurent les sondages, la gauche récupérera l’exécutif après plus de dix ans de majorité conservatrice avec une équipe soi-disant nouvelle et qui peut facilement se tromper. Le chef de cabinet apporte son expérience et sa connaissance précise de la plomberie du bâtiment. Tous ceux qui ont eu affaire à elle assurent que personne comme elle ne sait redresser les torts et rendre les documents volatiles, se mettre d’accord avec la Justice et défendre de toutes ses forces son propre peuple, quel qu’il soit. La fille d’immigrés accède à une position masculine habituellement occupée par les diplômés d’Oxford et de Cambridge. Starmer sera content et Dickens aussi.
