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Que serait-ce de rencontrer en personne l’un de nos plus proches parents humains d’il y a 75 000 ans ? Une équipe de scientifiques a réalisé une reconstruction remarquable de ce qu’aurait été une femme de Néandertal dans la vie. Il est basé sur les restes aplatis et brisés d’un crâne dont les os étaient si mous lors de la fouille qu’ils avaient la consistance d’un « biscuit bien trempé ». Les chercheurs ont d’abord dû renforcer les fragments avant de les réassembler. Après, Les experts paléoartistes ont créé le modèle 3D.
La représentation apparaît dans un nouveau documentaire du BBC pour Netflix appelé Secrets des Néandertaliens (Secrets des Néandertaliens), Quoi examine ce que nous savons de nos cousins évolutifs qui ont disparu il y a environ 40 000 ans. La sculpture donne un visage à ces personnes.
“Je pense que cela peut nous aider à nous connecter avec qui ils étaient.”déclare le Dr Emma Pomeroy, paléoanthropologue du projet à l’Université de Cambridge. “C’est extrêmement excitant et un immense privilège de pouvoir travailler avec les restes d’un individu, mais surtout d’un individu aussi spécial que cette femme”, a-t-il déclaré au BBC.
Le crâne sur lequel est basé le modèle a été retrouvé dans la grotte de Shanidar, au Kurdistan irakien. C’est un lieu emblématique où les restes d’au moins 10 hommes, femmes et enfants néandertaliens ont été mis au jour dans les années 1950.
Lorsque les autorités kurdes ont invité un groupe britannique à revenir en 2015, elles ont rapidement Ils ont trouvé un nouveau squelette, appelé Shanidar Zqui comprenait une grande partie du haut du corps de l’individu, y compris la colonne vertébrale, les épaules, les bras et les mains.
Le crâne était également pratiquement présent, mais écrasé en une couche de 2 cm d’épaisseur, probablement par une roche tombée du plafond de la grotte à un moment donné dans un passé lointain. “En gros, le crâne était aussi plat qu’une pizza.”explique le professeur Graeme Barker, de l’équipe de Cambridge, qui dirige les nouvelles fouilles à Shanidar.
« C’est un voyage extraordinaire de passer de là à ce que vous voyez maintenant. En tant qu’archéologue, vous pouvez parfois vous sentir indifférent à ce que vous faites, mais de temps en temps, vous êtes secoué par le fait que vous touchez au passé. “Nous oublions à quel point c’est extraordinaire.”.
Avec l’autorisation du ministère local des antiquités, lLes fragments de crâne ont été emportés au Royaume-Uni en blocs de sédiments pour commencer le processus minutieux consistant à les extraire, à les stabiliser, puis à les reconstituer. Il a fallu plus d’un an à un conservateur archéologique pour terminer ce puzzle complexe.
Après, le crâne reconstruit a été soumis à un balayage de surface et une impression 3D a été livrée aux artistes néerlandais Adrie et Alfons Kennis, connus pour leur capacité à créer des représentations anatomiquement fidèles d’anciens colons à partir de leurs restes squelettiques et fossiles.
Mais aussi intéressante que soit la sculpture, avec son expression plutôt contemplative, ce qui a la vraie valeur, c’est le squelette original. L’équipe est presque sûre que « c’est une femme ». Les os du bassin auraient aidé à la détermination, mais n’ont pas été récupérés avec le haut du corps..
Mais les chercheurs se sont appuyés sur certaines protéines dominantes présentes dans l’émail dentaire et associées à la génétique féminine. La petite taille du squelette conforte également l’interprétation.
De combien d’années ? Probablement, Il est décédé vers l’âge de 40 ans.comme l’indiquent également ses dents usées presque jusqu’aux racines.v« Lorsque vos dents sont si usées, la mastication n’est pas aussi efficace qu’elle devrait l’être, vous ne pouvez donc pas manger de la même manière », a expliqué le Dr Pomeroy.
« Nous avons d’autres signes d’une mauvaise santé dentaire : certaines infections et aussi certaines maladies des gencives. À ce moment là, Je pense qu’elle atteignait la fin naturelle de sa vie.». Pendant longtemps, les scientifiques ont considéré les Néandertaliens comme des êtres rudimentaires et peu sophistiqués par rapport à notre espèce. Mais, cette vision a été transformée depuis les découvertes de Shanidar.
La grotte est célèbre pour exposer ce qui semble être une sorte de pratique funéraire. Les corps ont été soigneusement placés dans un ravin à côté d’un haut pilier rocheux. Tous les morts partageaient une orientation similaire dans la manière dont ils étaient disposés.
Le pollen trouvé sur un squelette a conduit certains à affirmer que ces Néandertaliens auraient pu être enterrés avec des fleurs., ce qui suggère peut-être une réflexion spirituelle, voire religieuse. Mais l’équipe britannique estime que le pollen a très probablement été laissé par des abeilles fouisseuses, ou peut-être par des branches fleuries placées sur les corps.
“Pas à cause des fleurs sur les branches, mais parce que les branches elles-mêmes auraient pu empêcher des animaux comme les hyènes d’atteindre les corps”, a déclaré le professeur Chris Hunt de l’université John Moores de Liverpool. “J’hésiterais à utiliser le mot ‘enterrement’; Je pense que j’utiliserais le mot « placement » pour m’éloigner de l’idée d’un vicaire et de l’église. Mais il ne fait absolument aucun doute qu’ils ont maintenu une tradition quant à la manière et à l’endroit où placer la grand-mère décédée.
*Par Jonathan Amos, Rebecca Morelle et Alison Francis / Reportage supplémentaire de Gwyndaf Hughes.
