La MLB entrera dans l’histoire avec son arrivée en Alabama cette semaine, mais malheureusement, l’une des figures les plus légendaires du sport ne pourra pas participer aux festivités.
Jeudi, la MLB disputera son premier match de saison régulière à Birmingham, en Alabama, où les Giants affronteront les Cardinals à Rickwood Field.
Ce parc est le plus ancien stade de baseball professionnel des États-Unis. Il est surtout connu pour avoir accueilli les Black Barons de Birmingham au début du 20e siècle, une franchise qui a produit les futurs membres du Temple de la renommée Satchel Paige, Mule Suttles et Willie Mays.
Mays, aujourd’hui âgé de 93 ans, a révélé dans une déclaration au San Francisco Chronicle qu’il ne serait pas présent pour le match de jeudi.
« J’aurais adoré aller à Rickwood Field cette semaine pour être avec tout le monde et profiter d’être sur le terrain avec mes amis. Rickwood a joué un rôle important dans ma vie. Depuis que je suis enfant, c’était « juste au coin » de Fairfield [el pueblo donde Mays fue a la escuela secundaria] et il me semblait qu’il était là depuis des siècles. Comme une église. Le seul objectif que je me suis fixé était de jouer à Rickwood Field. Ce n’était pas un rêve. C’était quelque chose que j’étais déterminé à faire. Il allait travailler dur pour devenir l’un des Black Barons de Birmingham et jouer au Rickwood Field. C’est ce que j’ai fait. C’était mon début. Mon premier travail. On ne l’oublie jamais. C’est à Rickwood Field que j’ai joué mon premier match, et rien n’était mieux que ça – la seule chose que je voulais. J’aurais adoré être là, mais je ne peux plus bouger comme avant. Je vais donc le regarder depuis chez moi. Mais ce sera bon à voir. Je suis heureux que les Giants, les Cardinals et la MLB fassent cela, permettant à tout le monde de voir le ballon professionnel à Rickwood Field. C’est bien de rappeler aux gens le grand baseball qui a été joué là-bas, ainsi qu’à tous les joueurs. Toutes ces années ont passé et c’est toujours là. Moi aussi. Peux-tu le croire?”
Parce que Mays a joué pour les Barons (13 matchs en 1948, alors qu’il était au lycée) et les Giants (de 1951 à 1972), il n’y aurait pas de meilleur scénario que de voir Mays dans le stade, intronisé au Temple de la renommée. 1979.
Mays est né à Westfield, en Alabama, avec le baseball – et les Black Barons en particulier – comme passions immédiates. Après avoir réussi à jouer brièvement avec les Barons tout en voyant des actions dans les équipes de baseball, de basket-ball et de football de son école, la carrière de Mays a rapidement atteint un niveau légendaire pendant son séjour avec les Giants.
Il a terminé sa carrière dans la MLB avec 24 apparitions au All-Star Game, toujours à égalité au deuxième rang de tous les temps derrière les 25 de Hank Aaron. Il s’est également classé cinquième de tous les temps dans bWAR. À tous égards, Mays est parmi les rares à être considérés comme les meilleurs à avoir jamais foulé un diamant.
De plus, les Giants étant l’équipe qu’il a joué pendant la majeure partie de sa carrière, il était tout à fait approprié que l’équipe de San Francisco soit l’une des deux équipes impliquées dans l’affrontement de cette semaine. Rickwood Field est répertorié comme l’un des sites historiques du registre national et a été le site d’autres matchs ces dernières années, notamment les Birmingham Barons (la branche Double-A des White Sox) et, lors d’occasions spéciales, les Savannah Bananas. Mais cette semaine, ce sera la première fois que la MLB organise non seulement un match officiel dans l’État de l’Alabama, mais plus particulièrement à Rickwood Field.
Même si la fête Giants-Cardinals sera la touche finale, la semaine proposera d’autres événements à Rickwood Field. Mardi, les Barons de Birmingham accueilleront un match et mercredi, il y aura une célébration de la journée dans le stade. Le dix-juin.
