Tout a commencé vers 15 heures, lorsqu’un des navires de recherche de Cartwright a repéré un groupe de baleines à bosse mâles se rassemblant à la surface de l’eau près d’une autre baleine, probablement une femelle avec laquelle ils espéraient s’accoupler. “Nous le voyons souvent à Hawaï”, dit-il.
Au bout d’un moment, un membre de l’équipage est entré dans l’eau pour filmer les animaux, et c’est alors qu’il a vu apparaître une petite nageoire caudale de la femelle.
“À ce moment-là, nous savions que nous avions une naissance possible”, explique Cartwright, qui a rapidement rejoint l’action au large des côtes. Mais comme les journées sont si courtes à Hawaï à la fin de l’hiver, je savais que le temps presse.
“Nous avions du monde dans l’eau jusqu’au coucher du soleil”, raconte-t-il. “Mais la lumière était éteinte et nous ne pensions pas avoir quelque chose de nouveau.”
Heureusement, Cartwright a déployé l’un de ses drones de recherche, sans se rendre compte qu’il était sur le point de filmer la première naissance complète d’une baleine à bosse. « À ce moment-là, il me suffisait d’obtenir les données et de faire atterrir le drone sans le laisser tomber à l’eau », rigole-t-il. Ce n’est qu’en connectant la carte mémoire à l’ordinateur qu’il s’est rendu compte de la découverte.
“Ce que nous avons vu sur les images était un énorme jet de sang”, explique Cartwright. “Et puis, deux secondes plus tard, nous avons enfin vu un bébé.” Les plongeurs sont ensuite retournés à l’eau pour collecter davantage d’images du nouveau-né, un mâle, avec des caméras à faible luminosité.
“Nous savions que c’était une opportunité unique de capturer un moment précieux et l’équipe a donc travaillé sans relâche pour suivre et filmer le groupe”, a déclaré le directeur de terrain Paul Satchell par e-mail.
Stack a averti qu’il est illégal de nager avec les baleines partout aux États-Unis et que ceux qui le font (scientifiques et documentaristes) doivent obtenir des permis et suivre des règles strictes.
Outre le miracle de la naissance, d’autres aspects de cette journée historique ont fourni aux scientifiques de nombreuses informations nouvelles. Pour commencer, “la concentration des mâles autour de la femelle n’est pas du tout quelque chose que nous aurions imaginé”, explique Cartwright, et leur présence reste un mystère.
--“Il y a une jolie séquence où la mère a la queue relevée et la queue du petit bébé dépasse, et les mâles passent en dessous en soufflant des bulles”, explique Cartwright.
Les baleines à bosse libèrent des chaînes de bulles de manière stratégique, que ce soit pour chasser, courtiser ou même déclencher la libération d’hormones de bien-être telles que l’ocytocine lorsque les bulles se déplacent sur la peau de la baleine.
“Il y a un train à bulles et la femelle nage à travers, comme si elle recevait un petit spa ou un massage”, explique Cartwright ; “C’est vraiment incroyable à voir.”
Dans les années 1970 et 1980, la chasse généralisée aux baleines à bosse les mettait en danger d’extinction. En 1985, un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine a déclenché l’une des plus grandes récupérations de l’histoire de la conservation.
Pourtant, « les choses sont beaucoup plus fragiles qu’on ne le pense », dit Cartwright.
Par exemple, une étrange « goutte » d’eau chaude qui a plané autour du golfe d’Alaska puis a remonté la côte du Pacifique pendant six ans a anéanti de grandes quantités de krill, un petit crustacé dont dépendent les baleines à bosse. nourriture.
De même, la zone où Cartwright a assisté à la naissance de la baleine est située en face de Lahaina, qui a connu les incendies de forêt les plus meurtriers de l’histoire de l’État à l’été 2023. Le port de Lahaina, d’où les navires des scientifiques, a disparu. Et bien que les efforts de nettoyage aient réduit la quantité de cendres et de débris atteignant l’océan, Cartwright craint que les mères à bosse et leurs bébés ne soient affectés par l’arrivée des pluies hivernales.
“On croise les doigts pour qu’ils récupèrent”, dit-il. “Pour l’île, je pense que le simple fait de voir les baleines revenir remonterait le moral de tout le monde.”
