Ce mois-ci marque le quarantenaire depuis le lancement du premier Spacelab de construction européenne depuis le Kennedy Space Center, en Floride, à bord de la navette spatiale Columbia.
À bord se trouvait également Ulf Merbold, qui est devenu le premier astronaute de l’ESA dans l’espace. La mission Spacelab-1, d’une durée de 10 jours, a marqué l’entrée de l’ESA dans les activités de vols spatiaux habités.
Lors de la neuvième mission de la navette, Spacelab-1 a été lancée le 28 novembre 1983, effectuant 166 orbites autour de la Terre, au cours d’une mission qui a duré 10 jours, 7 heures et 47 minutes, le Columbia a atterri à la base Edwards Air Force en Californie. le 8 décembre 1983.
STS-9, comme on appelle également la mission, était un vol historique à plusieurs égards : il transporterait les premiers astronautes non professionnels, le premier astronaute non américain participant à une mission de la NASA (Ulf Merbold de l’ESA), le vol de navette le plus long et le plus grand équipage à ce jour et la première utilisation opérationnelle du système de suivi par satellite et de relais de données de la NASA.
Cependant, rapporte l’ESA, le point culminant a été le vol inaugural de Spacelab, le premier laboratoire spatial spécialement construit. Lors du développement de la navette spatiale dans les années 1970, la NASA a reconnu le besoin d’une installation permettant aux scientifiques de mener des expériences sur la navette alors qu’elle était en orbite. Dans le cadre d’un accord de coopération avec la NASA, l’ESA devait construire un laboratoire de recherche modulaire qui s’adapterait à l’intérieur de la soute de la navette.
L’Europe était responsable du financement, de la conception et de la construction de ce laboratoire spatial et a accepté de fournir gratuitement le modèle d’ingénierie, la première unité de vol et les équipements au sol en échange d’une première mission partagée. Dirigé par VFW-Fokker/ERNO, basé à Brême (plus tard MBB/ERNO, puis Airbus Space), « Spacelab » a été construit par un consortium d’entreprises européennes.
Pour la première fois, la navette transportait un équipage de six personnes, dont l’astronaute allemand de l’ESA Ulf Merbold, le premier astronaute non américain à voler à bord de la navette spatiale.
--En préparation pour Spacelab, les États membres de l’ESA ont proposé en 1978 un total de 53 candidats astronautes pour un poste de spécialiste européen de la charge utile, et quatre ont été sélectionnés : Ulf Merbold d’Allemagne, Wubbo Ockels des Pays-Bas, Claude Nicollier de Suisse et Franco Malerba d’Italie. Ulf a été sélectionné pour la première mission Spacelab, avec Wubbo en renfort. Wubbo a participé à la mission Spacelab-D1 en 1985.
Plus de 70 expériences scientifiques ont été réalisées au cours de la mission Spacelab-1 dans divers domaines, notamment l’astronomie, la physique solaire, la physique des plasmas spatiaux, l’observation de la Terre, la science des matériaux, la technologie et les sciences de la vie. Travaillant en deux équipes de trois, l’équipage travaillait par quarts de 12 heures, permettant des opérations de 24 heures.
Entre 1983 et 1998, Spacelab a effectué au total 22 missions de navette spatiale. Non seulement les expériences Spacelab ont apporté une contribution significative à la recherche scientifique spatiale, mais les connaissances et l’expérience acquises par l’ESA et la NASA lors des vols Spacelab ont également apporté une contribution significative au programme actuel de la Station spatiale internationale.
De nombreuses fonctionnalités de Spacelab perdurent dans le matériel spatial utilisé aujourd’hui. La conception de la coque sous pression a été réutilisée pour les modules Harmony et Tranquility de la Station spatiale, et les vaisseaux spatiaux d’approvisionnement, tels que les véhicules de transfert automatisés de l’ESA et le Cygnus commercial, réutilisent la structure extérieure du Spacelab.
Le laboratoire européen Columbus sur la Station est une évolution de Spacelab. A l’intérieur, Spacelab utilisait des racks scientifiques standardisés qui ont contribué à son succès et ont été adoptés pour tous les modules de laboratoire de la Station.
Tout comme Spacelab était exploité par des équipes internationales d’astronautes, les expériences et laboratoires européens de la Station le sont également. Les équipes d’expédition de la station, qui comprennent désormais des astronautes européens, les aident à fonctionner et à faire de la science.
