Une nouvelle analyse de la période glaciaire la plus récente conclut que même si la plupart des estimations du réchauffement futur restent inchangées, le pire scénario absolu est peu probable.
À mesure que le dioxyde de carbone s’accumule dans l’atmosphère, la Terre se réchauffe. Mais l’ampleur exacte du réchauffement provoqué par une certaine augmentation du CO2 est à l’étude. La relation entre le CO2 et le réchauffement, connue sous le nom de sensibilité climatique, détermine l’avenir auquel nous devons nous attendre alors que les niveaux de CO2 continuent d’augmenter.
Une nouvelle recherche menée par l’Université de Washington se penche sur la période glaciaire la plus récente, lorsqu’une grande partie de l’Amérique du Nord était recouverte de glace, afin de mieux comprendre la relation entre le CO2 et la température mondiale. Leurs résultats sont publiés dans Science Advances.
“La principale contribution de notre étude est de réduire l’estimation de la sensibilité du climat, améliorant ainsi notre capacité à faire des projections du réchauffement futur”, a déclaré l’auteur principal Vince Cooper, doctorant en sciences atmosphériques à l’Université de Washington, dans un communiqué. “En examinant à quel point la Terre était plus froide dans le passé ancien avec des niveaux de gaz à effet de serre plus faibles, nous pouvons estimer à quel point le climat actuel deviendra plus chaud avec des niveaux de gaz à effet de serre plus élevés.”
Le nouveau document ne modifie pas le meilleur scénario de réchauffement, soit un doublement des émissions de CO2 (une augmentation moyenne de la température mondiale d’environ 2 degrés Celsius) ni l’estimation la plus probable, qui est d’environ 3 degrés Celsius. Mais cela réduit le scénario le plus pessimiste d’un doublement du CO2 d’un degré complet, de 5 degrés Celsius à 4 degrés Celsius. (À titre de référence, le CO2 est actuellement à 425 ppm, soit environ 1,5 fois les niveaux préindustriels, et à moins que la baisse des émissions ne soit en passe de doubler les niveaux préindustriels avant la fin de ce siècle.)
Alors que notre planète se dirige vers un doublement des émissions de CO2, les auteurs préviennent que les dernières décennies ne sont pas un bon indicateur de l’avenir en matière de réchauffement climatique. Les cycles climatiques à court terme et les effets de la pollution atmosphérique ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles les tendances récentes ne permettent pas de prédire de manière fiable le reste de ce siècle.
“Le schéma spatial du réchauffement climatique au cours des 40 dernières années ne ressemble pas au schéma à long terme auquel nous nous attendons ; le passé récent est une mauvaise analogie avec le réchauffement climatique futur”, a déclaré l’auteur principal Kyle Armour de l’Université de Washington. professeur agrégé de sciences de l’atmosphère et d’océanographie.
Au lieu de cela, la nouvelle étude s’est concentrée sur une période il y a 21 000 ans, connue sous le nom de dernier maximum glaciaire, où la Terre était en moyenne 6 degrés Celsius plus froide qu’aujourd’hui. Les enregistrements de carottes de glace montrent que le CO2 atmosphérique était alors inférieur à la moitié des niveaux actuels, soit environ 190 parties par million.
“Les enregistrements paléoclimatiques incluent de longues périodes qui, en moyenne, ont été beaucoup plus chaudes ou plus froides que le climat actuel, et nous savons qu’il y a eu beaucoup de forçage climatique dû aux calottes glaciaires et aux gaz à effet de serre pendant ces périodes”, a-t-il déclaré. “Si nous savons à peu près quels ont été les changements de température passés et ce qui les a provoqués, alors nous saurons à quoi nous attendre dans le futur.”
Des chercheurs, dont le co-auteur Gregory Hakim, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Washington, ont créé de nouvelles techniques de modélisation statistique qui permettent d’assimiler les enregistrements paléoclimatiques dans des modèles informatiques du climat terrestre, similaires aux modèles de prévision météorologique actuels. Le résultat est des cartes de température plus réalistes des millénaires précédents.
Pour la nouvelle étude, les auteurs ont combiné des enregistrements climatiques préhistoriques (y compris des sédiments océaniques, des carottes de glace et du pollen préservé) avec des modèles informatiques du climat terrestre pour simuler le climat du dernier maximum glaciaire. Lorsqu’une grande partie de l’Amérique du Nord était recouverte de glace, la calotte glaciaire ne refroidissait pas seulement la planète en réfléchissant la lumière solaire estivale sur les continents, comme cela avait été envisagé dans des études précédentes.
En modifiant la configuration des vents et les courants océaniques, la calotte glaciaire a également rendu les océans Pacifique et Atlantique Nord particulièrement froids et nuageux. L’analyse de la nouvelle étude montre que ces changements de nuages au-dessus des océans ont aggravé les effets de refroidissement global du glacier en réfléchissant encore plus de lumière solaire.
En résumé, l’étude montre que le CO2 a joué un rôle moindre dans l’établissement des températures de la période glaciaire que ce qui avait été estimé précédemment. Le revers de la médaille est que les prédictions les plus sombres d’un réchauffement dû à l’augmentation du CO2 sont moins probables dans les décennies à venir.
“Cet article nous permet de produire des prévisions plus fiables car il réduit en réalité la limite supérieure du réchauffement futur et indique que le scénario le plus extrême est moins probable”, a déclaré Armor. “Cela ne change pas réellement l’extrémité inférieure, ni l’estimation moyenne, qui reste cohérente avec toutes les autres sources de données.”
