Les premiers tests réalisés avec les dix miroirs du futur télescope spatial romain Nancy Grace montrent qu’il dirigera la lumière vers les instruments scientifiques de l’observatoire avec une “extrême précision”.
Cela produira des images nettes de l’espace une fois l’observatoire lancé, prédit la NASA. “C’est la première lumière de pré-lancement, la première fois que nous voyons l’ensemble du télescope”, a déclaré Joshua Abel, ingénieur système principal du télescope optique spatial romain au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. « Nous sommes ravis d’entrer dans la prochaine phase du projet ! »
Chacun des miroirs de Roman avait passé des tests individuels, mais c’était la première fois qu’ils étaient évalués ensemble. Les ingénieurs devaient s’assurer que la lumière traversait l’ensemble du système optique de manière strictement contrôlée, sinon les images du télescope apparaîtraient floues.
“L’optique du télescope est cruciale pour toutes les futures observations romaines”, a déclaré Bente Eegholm, ingénieur optique de Roman à Goddard. “En plus du grand miroir primaire et du miroir secondaire, huit miroirs relais servent les deux instruments scientifiques de Roman. Les 10 miroirs du télescope doivent être alignés dans la largeur d’un cheveu humain pour optimiser la qualité d’image du télescope afin que Roman puisse atteindre pleinement ses objectifs scientifiques. .
Le processus d’alignement méticuleux, qui a duré un mois, a impliqué une série d’itérations pour rendre les images de test plus nettes et plus nettes. Une fois tous les miroirs correctement mis en place, les techniciens les ont fixés de manière permanente. Trois des miroirs resteront mobiles dans l’espace grâce à des actionneurs (mécanismes qui contrôlent la position des miroirs) qui permettront aux astronomes d’affiner davantage l’alignement une fois que Roman aura commencé ses observations.
Le test de vision IOA (Imaging Optics Assembly) constitue une base pour les prochains tests acoustiques et vibratoires. Les ingénieurs compareront les mesures avant et après ces tests pour s’assurer que les optiques résisteront aux fortes secousses et aux ondes sonores intenses lors du lancement.
Après cela, l’IOA subira un dernier examen « ophtalmologique », cette fois sous vide et à sa température de fonctionnement froide. Les matériaux se dilatent et se contractent avec les changements de température, et l’optique de Roman passera de la température ambiante sur Terre à une température glaciale de -13 degrés Celsius dans l’espace.
“Notre prévision du petit changement que nous nous attendons à voir lorsque nous passerons des températures ambiantes à ces températures plus froides est très importante”, a déclaré Abel. Le test mesurera également les performances de l’IOA à des pressions extrêmement basses afin d’évaluer son comportement dans le vide spatial.
L’ensemble du télescope optique, dont l’IOA est un élément central, devrait être terminé et livré à Goddard cet automne. Son lancement dans l’espace est prévu pour 2027.
