La NASA se prépare à envoyer des astronautes en sortie dans l’espace pour réparer un télescope monté à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). La réparation consiste à installer des correctifs pour éliminer les fuites indésirables de lumière solaire dans l’instrument.
Pourquoi les combinaisons des astronautes sont-elles blanches ?
NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer), un télescope à rayons X de la taille d’une machine à laver, lancé en orbite en 2017 pour étudier les impulsions régulières des étoiles à neutrons, les échos lumineux des trous noirs en combustion et d’autres sources de rayons X dans le cosmos. En mai 2023, les scientifiques à l’origine de la mission ont découvert une fuite de lumière, grâce à laquelle la lumière du soleil atteignait les détecteurs sensibles du télescope et affectait ses mesures pendant la journée dans l’espace. saison.
“Bloquer une partie de la fuite de lumière nous permettrait de revenir à des opérations plus normales 24 heures sur 24”, a déclaré Zaven Arzoumanian, scientifique principal du NICER au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. déclaration. L’ISS reçoit 45 minutes de lumière suivies de 45 minutes d’obscurité alors qu’elle orbite autour de la Terre en 90 minutes.
Le télescope dispose de 56 concentrateurs de rayons X en aluminium et chaque concentrateur possède un ensemble de miroirs imbriqués et un filtre fin pour bloquer la lumière du soleil. . Le concentrateur est ensuite surmonté d’une pièce circulaire creuse en composite de carbone, appelée pare-soleil, composée de six segments qui finissent par ressembler à un gâteau tranché, selon la NASA. Après la fuite de lumière développée au NICER, leurs photos ont révélé plusieurs petites zones de dommages sur certains des boucliers.
La NASA ne sait pas exactement ce qui a causé les dégâts, mais elle est déterminée à y remédier. « Nous n’avons pas conçu NICER pour servir la mission. il a été installé de manière robotique et nous l’avons exploité depuis le sol », a déclaré Keith Gendreau, chercheur principal du NICER à Goddard, dans un communiqué. La possibilité d’effectuer une réparation a été un défi passionnant.
L’équipe à l’origine de la mission lancera des correctifs pour l’ISS à bord de la 21e mission de services de réapprovisionnement commercial de Northrop Grumman plus tard cette année. Il sera installé par les astronautes pour réparer la fuite de lumière. “Nous avons envisagé à la fois des solutions de sortie dans l’espace et des solutions robotiques, pour trouver comment installer des correctifs en utilisant ce qui est déjà présent sur le télescope et dans les boîtes à outils de la station spatiale”, a ajouté Gendreau.
Les astronautes ont déjà été chargés de réparer les observatoires scientifiques en orbite, notamment le télescope spatial Hubble. Au total, cinq missions de maintenance ont été lancées sur Hubble entre 1993 et 2009 pour réparer et moderniser le télescope. La mission Solar Maximum et le spectromètre magnétique Alpha (AMS), également situés sur l’ISS, sont les seuls autres observatoires scientifiques que les astronautes ont entretenus en orbite, selon la NASA.
Pourtant, effectuer un travail pratique dans l’espace tout en étant attaché à une station spatiale en orbite n’est pas une tâche facile. “Bien que nous travaillions dur pour garantir que les correctifs soient mécaniquement simples, la plupart des activités de réparation dans l’espace sont très compliquées”, a déclaré Steve Kenyon, responsable mécanique de NICER chez Goddard, dans un communiqué. «Nous avons effectué des tests pour confirmer que les travaux de réparation constitueront une solution efficace à la fuite de lumière NICER et totalement sûre. pour les astronautes en sortie dans l’espace et à la station spatiale.
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