Le lointain système binaire Corona Borealis – contenant une étoile naine blanche morte et une étoile géante rouge vieillissante – se préparait encore à son propre moment de gloire.
Située à 3 000 années-lumière de la Terre, Corona Borealis abrite une étoile naine blanche appelée T Coronae Borealis (ou T CrB en abrégé) qui est sur le point de ce que la NASA dit être une explosion de nova spectaculaire et rare.
Cet événement cosmique rare devrait avoir lieu avant septembre 2024. Lorsqu’il se produira, Ce sera probablement visible à l’oeil nu.
La NASA affirme qu’aucun télescope sophistiqué et coûteux ne sera nécessaire pour assister à ce spectacle cosmique.
“Je suis très excité. C’est comme la comète de Halley – cela se produit une fois tous les 75 ou 80 ans – mais les novae ne reçoivent pas autant de presse que la comète de Halley”, a déclaré William J Cooke, directeur du programme environnemental de la NASA. “Les comètes reçoivent toujours plus de presse.”
Les systèmes binaires contiennent une étoile naine blanche et une étoile géante rouge qui peuvent déclencher des explosions de nova.
Photo:Getty Images
Comment les scientifiques savent-ils quand les explosions de nova se produiront ?
Dans la plupart des cas, les experts de la NASA n’ont aucune idée du moment où les explosions de nova se produiront, a reconnu Cooke, mais il existe un certain type de nova connu sous le nom de “novae récurrentes”. Vous savez, il y en a environ 10.
“Une nova récurrente est une nova qui explose périodiquement”, poursuit Cooke. “Et T Coronae Borealis en est un bon exemple.”
Mais comment la NASA peut-elle savoir avec autant de certitude que le T CrB va entrer en éruption dans les mois à venir ?
Il s’agit de calculs mathématiques et de preuves visibles. Par exemple, La dernière fois que T CrB a connu une nova, c’était en 1946.il y a 78 ans, c’est-à-dire que beaucoup de temps s’est écoulé.
Un autre signe indiquant qu’une explosion de T CrB est imminente est qu’avant de devenir nova, elle diminue pendant environ un an “et T Coronae Borealis a commencé à diminuer en mars 2023, c’est pourquoi nous pensons qu’elle deviendra nova d’ici la fin septembre”, a expliqué Cooke. .
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Le fait que la nova T CrB ait une fréquence de récurrence fiable est ce qui la distingue des nombreuses autres novae identifiées au fil des ans et fait partie de ce qui rend son explosion stellaire si spéciale.
“De très nombreuses novae ont été découvertes, mais nous ne savons pas si la plupart d’entre elles sont récurrentes. Ou si elles durent si longtemps sans se répéter que nous ne savons pas quand elles recommenceront”, explique Meredith MacGregor, professeur agrégé au Département de physique et d’astronomie William H. Miller III de Johns Hopkins.
Le temps nécessaire à une nova pour se répéter peut varier d’un an à des millions d’années.ajoute Richard Townsend, professeur d’astronomie à l’Université du Wisconsin-Madison.
Qu’est-ce qui déclenche un « événement nova » ?
En plus de savoir quand certaines des novae les plus prévisibles, comme T CrB, se produiront, les experts de la NASA savent également pourquoi elles se produisent.
La naine blanche T CrB, par exemple, existe dans un système binaire, ce qui signifie qu’elle est l’une des deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre. L’autre est une géante rouge.
Les naines blanches ont des masses similaires à celle du Soleil, mais un diamètre environ cent fois plus petit., ce qui les rend comparables en taille à la Terre, dit-il. Et cette masse élevée mais cette taille relativement petite rendent la gravité d’une naine blanche particulièrement forte.
Alors que la géante rouge du système Corona Borealis expulse la matière, la gravité du T CrB l’attire ou la collecte et la dépose sur sa propre surface, pendant des années et des années, jusqu’à ce qu’elle atteigne sa limite.
“Ce qui se passe dans le système, c’est que l’étoile géante rouge déverse toute cette matière sur la surface de la naine blanche”, explique Cooke. “Et quand trop atteint la surface de la naine blanche (T CrB) une réaction thermonucléaire se produit littéralement, comme dans une bombeet la naine blanche éjecte cette matière.”
Illustration de la formation d’une explosion de nova.
Photo:Getty Images
Townsend propose une description similaire, expliquant qu’une fois qu’une quantité suffisante de matière s’est accumulée dans le T CrB et que sa température atteint quelques millions de degrés Celsius, une réaction de fusion nucléaire commence à brûler, créant « l’événement nova » que vous allez voir maintenant. et que beaucoup attendent avec impatience.
“Ce sont les mêmes réactions qui se produisent au cœur du Soleil et libèrent une énorme quantité d’énergie dans les couches superficielles de la naine blanche”, explique Townsend.
“La libération d’énergie amène la naine blanche à éclipser temporairement sa compagne géante rougeet la puissance lumineuse totale des deux étoiles – lorsqu’elles sont observées ici sur Terre – est multipliée par un facteur compris entre 1 000 et 100 000. »
Ce type d’explosion aide les experts de la NASA à comprendre le transfert de masse qui se produit entre les étoiles des systèmes binaires et les explosions thermonucléaires qui se produisent lorsque la naine blanche passe en nova. Il s’agit d’un processus qui, dans le cas du T CrB, se répète encore et encore.
“Il continue à subir ce cycle d’accumulation de matière provenant de la plus grande étoile, encore et encore”, a déclaré MacGregor.
Le professeur spécialisé dans l’activité stellaire ajoute que ce qui rend ce cas si étrange est que ce processus prend généralement des milliers d’années pour s’accumuler au point qu’une nova soit observée, mais que T Coronae Borealis semble le faire beaucoup plus rapidement.
Illustration d’un système binaire avec une étoile naine blanche et une étoile géante rouge.
Photo:Getty Images
Que verra-t-on lorsque la nova T CrB se produira
Le système stellaire T CrB a généralement une visibilité de magnitude +10 en termes de luminosité, selon la NASA. Mais lors de la prochaine éruption de la nova T CrB, la visibilité augmentera considérablement, jusqu’à ce que l’on appelle la magnitude +2, à ce moment-là, il peut être observé à l’œil nu depuis la Terre.
Pour mettre les choses en contexte, un +2 est un niveau de luminosité similaire à celui de l’étoile polaire, qui est beaucoup plus brillant qu’une magnitude de +10, et l’étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne, Sirius, est de -1,46.
La luminosité visuelle du Soleil est de -26,8.
Ceux qui espèrent voir le spectacle de la nova devraient chercher dans le ciel la constellation de la Couronne Borealis, ou la Couronne Nord, un petit arc semi-circulaire près de Bouvier et d’Hercule, dit la NASA.
“C’est là que l’éclatement apparaîtra comme une ‘nouvelle’ étoile brillante”, explique l’agence spatiale.
Mais il est important de préciser, pour ne pas se tromper, que Ce qui va se passer ne sera pas réellement la formation d’une nouvelle étoile. Au contraire, T CrB nous devient simplement visible grâce à ces réactions nucléaires lointaines.
“C’est une étoile qui existe déjà. L’étoile a toujours été là, mais pour nous, il semble qu’il y ait soudainement une nouvelle étoile parce que nous ne pouvons pas toujours la voir”, explique MacGregor.
“Les naines blanches sont si petites que nous ne pouvons pas les voir à l’œil nu. Mais à cause de la réaction de fusion qui se produit, elles seront visibles temporairement.”
Une fois que la luminosité de T CrB atteint son apogée, Elle pourrait même être aussi brillante que la planète MarsCooke ajoute. Et il devrait rester enflammé et visible à l’œil nu pendant au moins quelques jours, même si son explosion pourrait durer plus d’une semaine.
Et une fois que la naine blanche s’est débarrassée de toute la matière qu’elle a accumulée sur la plus grande étoile rouge, T CrB s’assombrira à nouveau et se cachera de nos yeux pendant des décennies.
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