À quoi ressemblait l’ancien reptile marin de la taille de deux bus dont le fossile a été découvert sur une plage du Royaume-Uni ?

Les scientifiques ont identifié ce qui était probablement le plus grand reptile marin à avoir jamais nagé dans les mers : une créature plus longue que deux autobus.

La créature vivait il y a environ 202 millions d’années avec les dinosaures.

Sa mâchoire fossilisée a été découverte en 2016 par un chasseur de fossiles sur une plage du Somerset, au Royaume-Uni. En 2020, un père et sa fille ont trouvé une autre mâchoire similaire.

Les experts affirment désormais que les fossiles proviennent deux reptiles ichtyosaures géantsqui aurait pu mesurer 25 mètres de long.

C’est plus gros qu’un énorme pliosaure dont le crâne a été retrouvé encastré dans les falaises du Dorset, au sud-ouest de l’Angleterre, et qui figurait dans un récent documentaire de David Attenborough, Le monstre marin géant (“Le monstre marin géant”).

“En se basant sur la taille des mâchoires, l’une mesurant plus d’un mètre de long et l’autre de deux mètres de long, nous pouvons calculer que l’animal entier mesurait environ 25 mètres de long, à peu près autant qu’une baleine bleue”, a déclaré Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Bristol et auteur de l’article scientifique sur le sujet publié ce mercredi.

Il a déclaré que, cependant, davantage de preuves, comme un crâne et un squelette complets, sont nécessaires pour confirmer la taille exacte de la créature, car seuls quelques fragments ont été trouvés jusqu’à présent.

L’ichtyosaure géant a disparu lors d’une extinction massive et les ichtyosaures qui ont vécu par la suite n’ont plus jamais atteint cette taille énorme, a-t-il ajouté.

Le premier aperçu de la créature a eu lieu en 2016, lorsque le chasseur de fossiles amateur Paul de la Salle parcourait les plages du Somerset.

De la Salle collectionne des fossiles depuis 25 ans après s’être inspiré du célèbre fossiliste Steve Etches.

En parcourant la plage avec sa femme Carol, il a vu ce qui s’est avéré être la découverte de sa vie : la première mâchoire connue de ce reptile marin géant.

Lorsqu’il a parlé à Lomax, ils ont soupçonné qu’ils pourraient être sur une découverte importante. Ils ont publié leurs conclusions en 2018.

Mais ils voulaient plus de preuves pour comprendre la taille de la créature.

“Nous croisons les doigts pour que d’autres découvertes soient faites”, a déclaré Lomax. En 2020, un père et sa fille, Justin et Ruby Reynolds ont trouvé ce qu’il cherchait.

“J’ai été extrêmement impressionné, très, très excité. Je savais qu’à ce moment-là, nous avions une deuxième mâchoire géante provenant d’un de ces énormes ichtyosaures, comme celle de Paul”, a déclaré Lomax.

De la Salle a couru vers la plage et les a aidés à en découvrir davantage.

“J’ai creusé dans toute la boue épaisse. Au bout d’une heure environ, ma pelle a heurté quelque chose de solide et l’os est ressorti parfaitement conservé”, se souvient-il.

L’équipe et les membres de la famille ont continué à chercher des fragments de la deuxième mâchoire ; la dernière pièce a été retrouvée en 2022.

La découverte leur a donné plus de preuves pour estimer sa taille. Ils en sont maintenant arrivés à la conclusion que cet énorme animal est une nouvelle espèce d’ichtyosaure, qu’ils ont baptisée Ichthyotitan severnensissoit Poisson-lézard géant du Severn.

Lomax a co-écrit le dernier article scientifique avec Ruby Reynolds et a déclaré qu’un jour, le spécimen qu’il a trouvé pourrait même s’appeler Ruby.

Le spécimen trouvé par De la Salle est dans son garage depuis trois ans le temps que l’équipe l’analyse. Il sera bientôt exposé au public au Bristol Museum and Art Gallery, au Royaume-Uni.

“Je serai un peu triste de lui dire au revoir. J’ai appris à le connaître et à l’étudier en détail. Mais c’est aussi un soulagement car je n’aurai pas à m’inquiéter autant”, a déclaré De la Salle.

Lomax a déclaré que la découverte met en évidence l’importance des collectionneurs amateurs de fossiles.

“Les familles et toutes sortes de personnes peuvent faire des découvertes surprenantes. Il n’est pas nécessaire d’être un expert du monde. Tant que vous avez un peu de patience et un bon œil, vous pouvez faire une découverte”, a-t-il déclaré.

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