Trouver une nouvelle espèce de dinosaure est extraordinaire, en trouver une qui ressemble à celle-ci est un cadeau de fortune. Une équipe de chercheurs a mis au jour les badlands du nord du Montana, à quelques kilomètres seulement de la frontière américaine. … et le Canada, le fossile de l’un des dinosaures les plus grands et les plus ornés connus. Le spécimen, ancêtre du célèbre Tricératops vieux de 78 millions d’années, se distingue par deux énormes cornes en forme de lame à l’arrière de sa collerette – le bouclier osseux sur le crâne – et des cornes asymétriques à l’avant. En raison de ces caractéristiques discrètes, les paléontologues l’ont baptisé du nom pompeux de Lokicératops rangiformisqui signifie « le visage cornu de Loki (un personnage de la mythologie nordique avec une apparence similaire) qui ressemble à un caribou ».
Lokicératops Il a été retrouvé en 2019 et reconstruit à partir de petits fragments. Une fois le crâne assemblé, les chercheurs ont réalisé qu’il s’agissait d’un nouveau type de dinosaure. Avec une longueur estimée à 6,7 mètres et un poids de 5 tonnes, il s’agit du plus grand groupe de centrosaures – caractérisés par leurs cornes – jamais trouvé en Amérique du Nord. Comme décrit dans le magazine « PeerJ », il présente plusieurs caractéristiques uniques, telles que les plus grandes cornes incurvées jamais vues sur un dinosaure et l’absence de corne nasale typique parmi ses parents.
Joseph Sertich de l’Université d’État du Colorado, l’un des chercheurs qui ont identifié et nommé le dinosaure, compare les cornes de dinosaures aux plumes d’oiseaux. Les oiseaux utilisent des couleurs et des motifs de plumes pour différencier leurs propres espèces des espèces similaires. “Nous pensons que les cornes de ces dinosaures étaient analogues à ce que font les oiseaux avec leurs expositions”, dit-il. “Ils les utilisaient pour sélectionner un partenaire ou reconnaître des espèces.”
Cinq dinosaures ensemble
Loki a été extrait de la même couche rocheuse que quatre autres espèces de dinosaures, ce qui indique que cinq dinosaures différents vivaient côte à côte il y a 78 millions d’années dans les marécages et les plaines côtières le long de la côte est de Laramidia, la masse continentale occidentale de l’Amérique du Nord créée environ 100 millions d’années. il y a quelques années, lorsqu’une voie maritime a divisé le continent. Trois de ces espèces étaient étroitement apparentées. “C’est une diversité sans précédent d’en trouver cinq vivant ensemble, semblable à ce que l’on voit aujourd’hui dans les plaines d’Afrique de l’Est avec différents ongulés à cornes”, explique Sertich.
Contrairement au large éventail de grands mammifères sauvages qui parcourent aujourd’hui l’ouest des États-Unis, comme le wapiti, ces animaux anciens étaient géographiquement limités. La découverte de Loki prouve que ces espèces ont évolué rapidement dans une petite zone, un processus parfois observé chez les oiseaux.
Au moment où le Triceratops est apparu sur la scène 12 millions d’années plus tard, les différences régionales s’étaient réduites à seulement deux espèces de dinosaures à cornes, du Canada au Mexique, peut-être en réponse à un climat plus homogène. L’étude montre que la diversité des dinosaures a été sous-estimée et présente l’arbre généalogique des dinosaures à cornes le plus complet à ce jour.
Les chercheurs se réjouissent également que le fossile ait fini dans un musée au Danemark, “où il sera conservé pour toujours, afin que les gens puissent l’étudier et le visiter avec plaisir”, et non dans l’hôtel particulier d’un collectionneur.
