Le 7 novembre, NSO Group, la société israélienne de logiciels espions tristement célèbre pour sa technologie d’écoute téléphonique Pegasus, a envoyé un e-mail et une lettre urgents par UPS pour demander une réunion avec le secrétaire d’État Antony Blinken et des responsables du département d’État américain.
« J’écris au nom du groupe NSO pour demander de toute urgence l’opportunité de dialoguer avec le secrétaire Blinken et les responsables du département d’État sur l’importance de la technologie du cyber-renseignement à la suite des graves menaces à la sécurité posées par les récentes attaques terroristes du Hamas en Israël. et leurs conséquences », a écrit Timothy Dickinson, associé du cabinet d’avocats Paul Hastings basé à Los Angeles, dont le siège est à Los Angeles, au nom de NSO.
Au cours des deux dernières années, la réputation de NSO a été mise à mal par les révélations sur le rôle de ses logiciels espions dans les violations des droits de l’homme.
Alors que la controverse éclatait sur son rôle dans l’espionnage des gouvernements autoritaires, NSO Group a été mis sur liste noire par le ministère américain du Commerce en novembre 2021, « pour placer les droits humains au centre de la politique étrangère américaine », avait alors déclaré l’agence. Un mois après la mise sur liste noire, il a été révélé que Pegasus avait été utilisé pour espionner des diplomates américains.
La lettre de NSO à Blinken – déposée publiquement dans le cadre des obligations de Paul Hastings en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers – fait partie de la dernière tentative de l’entreprise de réinventer son image et de rester à flot et, plus important encore, d’annuler la liste noire. (Ni le Département d’État ni Paul Hastings n’ont répondu aux demandes de commentaires.)
Pour NSO, la liste noire constitue une menace existentielle. La poussée pour l’inverser, qui comprenait le recrutement de plusieurs cabinets de relations publiques et d’avocats américains, a coûté à NSO 1,5 million de dollars en lobbying l’année dernière, soit plus que ce que le gouvernement israélien lui-même a dépensé. Il s’est fortement concentré sur les politiciens républicains, dont beaucoup expriment désormais clairement leur soutien à Israël, et contre un cessez-le-feu dans la guerre brutale menée par le pays dans la bande de Gaza.
Au milieu de l’effort de guerre israélien, NSO semble plus convaincu que jamais de son utilité pour le gouvernement américain.
“La technologie de NSO soutient la lutte mondiale actuelle contre le terrorisme sous toutes ses formes”, indique la lettre adressée à Blinken. « Ces efforts s’alignent parfaitement sur les messages et les actions répétées de l’administration Biden-Harris en faveur du gouvernement israélien. »
NSO se présente comme un volontaire dans l’effort de guerre israélien, aidant prétendument à retrouver les Israéliens disparus et les otages. Et en ce moment, qu’une demi-douzaine d’experts ont décrit à The Intercept comme une tentative de « nettoyage de crise » de NSO, certains pensent que le gouvernement américain pourrait créer un espace permettant à NSO de revenir à la table.
« La participation de NSO aux efforts du gouvernement israélien pour localiser les citoyens à Gaza semble être un effort de la société pour réhabiliter son image dans cette crise », a déclaré Adam Shapiro, directeur du plaidoyer pour Israël-Palestine chez Democracy for the Arab World Now, à groupe fondé par le journaliste assassiné Jamal Khashoggi pour défendre les droits de l’homme au Moyen-Orient. « Mais il faut tirer la sonnette d’alarme : NSO Group a été recruté dans l’effort de guerre d’Israël. »
Les documents obtenus par The Intercept via le FARA et les demandes de documents publics illustrent les efforts de lobbying intenses de l’entreprise – en particulier auprès des républicains bellicistes et pro-israéliens.
Travaillant au nom de NSO, Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, un cabinet d’avocats basé à New York, a tenu plus d’une demi-douzaine de réunions entre mars et août avec le représentant Pete Sessions, R-Texas, qui siège au comité des services financiers de la Chambre ainsi qu’au comité de surveillance. et la réforme. L’une d’elles consistait à « discuter du statut de l’appel du Bureau of Industry and Security Communications, du Département américain du Commerce ». (Pillsbury n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
“La participation de NSO aux efforts du gouvernement israélien pour localiser les citoyens à Gaza semble être un effort de la part de l’entreprise pour redorer son image dans cette crise.”
Les lobbyistes ont également eu trois réunions en mars et avril avec Justin Discigil, alors chef de cabinet du représentant d’extrême droite Dan Crenshaw, R-Texas, qui siège au Comité permanent spécial de la Chambre sur le renseignement. (Ni Sessions ni Crenshaw n’ont répondu aux demandes de commentaires.)
Les archives publiques sur les efforts de NSO offrent également des exemples concrets de quelque chose que l’entreprise s’est efforcé d’éviter, et que le gouvernement américain a systématiquement négligé : la relation existante entre l’État israélien et l’entreprise de logiciels espions.
« L’outil Pegasus de NSO est traité en Israël comme un article de défense soumis à la réglementation des régulateurs du pays, qui mènent leur propre évaluation des risques pour les droits de l’homme dans les pays du monde », indique la lettre adressée à Blinken.
Un e-mail inédit de mai 2022 envoyé par Elena Love, responsable du ministère du Commerce, aux lobbyistes de NSO établit également un lien entre le gouvernement israélien et NSO. Dans son courrier électronique, Love a demandé aux lobbyistes travaillant pour annuler la liste noire de NSO la permission d’envoyer une liste de questions directement aux responsables israéliens. (Le ministère du Commerce a déclaré qu’il n’y avait aucun changement dans le statut de NSO sur la liste noire et a refusé de commenter davantage. Le groupe NSO et le gouvernement israélien n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.)
Actuellement, dans l’effort de guerre, le gouvernement israélien laisse NSO prendre le devant de la scène. Dans un podcast du 19 octobre du média israélien Haaretz – les podcasts sont moins fortement censurés par le gouvernement que les articles écrits – un journaliste explique comment NSO s’est présenté au travail, essentiellement pour le compte du ministère de la Défense.
“Ce qu’il est vraiment très important de comprendre, c’est que ces entreprises”, a déclaré le journaliste de Haaretz Omer Benjakob dans le podcast, “certaines d’entre elles travaillent déjà avec l’État d’Israël”.
Embaucher des lobbyistes à Washington DC
En vendant ses logiciels espions à des gouvernements autoritaires, NSO a facilité diverses violations des droits de l’homme : depuis son utilisation par les Émirats arabes unis pour espionner Khashoggi, le journaliste tué plus tard par l’Arabie saoudite, jusqu’au reportage cette semaine sur son utilisation pour espionner les Indiens. journalistes. Selon le groupe de recherche Forensic Architecture, l’utilisation des produits de NSO Group a contribué à plus de 150 agressions physiques contre des journalistes, des défenseurs des droits et d’autres acteurs de la société civile, entraînant parfois leur mort.
Aujourd’hui, l’entreprise mène une campagne de relations publiques avide pour réparer le tort causé à sa réputation.
L’embauche récente par NSO de deux lobbyistes, Jeffrey Weiss et Stewart Baker, du cabinet d’avocats Steptoe & Johnson basé à Washington, a été rendue publique fin octobre dans un dossier déposé auprès de la Chambre des représentants. Pour le compte de NSO, la société devait aborder « la politique américaine de sécurité nationale et de contrôle des exportations dans un contexte international ».
Baker, ancien secrétaire adjoint chargé des politiques au ministère de la Sécurité intérieure et ancien avocat général de la National Security Agency, avait précédemment déclaré à l’Associated Press, avant de représenter NSO, que la mise sur liste noire de l’entreprise « n’est certainement pas une peine de mort et peut, à terme, “Soyez juste vraiment agaçant.”
--Weiss, pour sa part, possédait une expérience pertinente pour aider à retirer NSO de la liste noire du ministère du Commerce : il a été directeur adjoint de la politique et de la planification stratégique de l’agence de 2013 à 2017.
Weiss et un autre partenaire de Steptoe & Johnson, Eric Emerson, avaient également été embauchés par le gouvernement israélien quelques mois plus tôt, selon des documents non publiés du FARA. Weiss s’est inscrit pour fournir les deux services à la mission économique et commerciale de l’ambassade d’Israël en juillet, puis à NSO en octobre.
Emerson, qui travaille chez Steptoe depuis plus de 30 ans et se spécialise dans les questions de droit et de politique commerciales internationales, s’est inscrit pour s’engager auprès de Natalie Gutman-Chen, ministre israélienne du Commerce et des Affaires économiques. Les documents montrent que le budget annuel de Steptoe pour ce travail est de 180 000 $.
Des manifestants en soutien à la Palestine se rassemblent devant l’ambassade israélienne à Washington, DC, le 18 octobre 2023.
La description de Steptoe de son travail pour la mission israélienne est similaire à ses objectifs pour le contrat NSO : « fournir des conseils sur diverses questions liées au commerce international affectant l’État d’Israël » qui seront utilisés « pour développer sa position concernant diverses politiques américaines ». .»
Il n’est pas illégal de s’inscrire pour faire du lobbying pour deux clients affiliés, et les puissants cabinets d’avocats effectuant un travail de lobbying le font souvent dans un souci d’efficacité et pour tenir des réunions ensemble.
“Il n’est pas rare de faire d’une pierre deux coups”, a déclaré Anna Massoglia, responsable de la rédaction et des enquêtes chez OpenSecrets, qui suit l’argent du lobbying à Washington. « Il est possible que NSO ait obtenu une réduction parce qu’ils avaient déjà Israël. »
« Il est possible que NSO ait obtenu une réduction parce qu’ils avaient déjà Israël. »
Le 30 octobre, au milieu de l’attaque israélienne contre Gaza, Steptoe a déposé sa déclaration supplémentaire, dans laquelle les lobbyistes sont censés détailler leurs réunions et leurs démarches auprès du ministère de la Justice. Il a été curieusement laissé vide, peut-être en apportant une modification ultérieure au dossier. (“Le dossier couvre ce sur quoi on nous a demandé de donner notre avis et nous ne pouvons pas commenter davantage pour le moment”, a déclaré Steptoe dans un communiqué.)
“Il est difficile de prouver que c’est délibéré”, a déclaré Massoglia. “Mais le timing est intéressant.”
Liens avec le gouvernement israélien
L’année dernière, un e-mail inédit, obtenu grâce à une demande d’archives publiques, a fourni un autre exemple de la relation imbriquée entre le gouvernement israélien et NSO.
En mai 2022, Love, président par intérim du comité d’examen des utilisateurs finaux du ministère du Commerce, a envoyé un e-mail aux lobbyistes de Steptoe et Pillsbury. Love a envoyé une liste de questions à son client, NSO, concernant l’appel de l’entreprise à être retirée de la liste noire.
« Nous demandons également la permission de poser ces questions au gouvernement israélien », a écrit Love.
L’e-mail, cependant, avait été envoyé environ un an et demi avant que Steptoe ne dépose les enregistrements FARA pour que son personnel fasse du lobbying au nom de NSO – et soulève des questions sur le respect de la loi sur le lobbying étranger. (Pillsbury était enregistré auprès du FARA à l’époque.)
Le FARA exige que les lobbyistes s’enregistrent auprès du ministère de la Justice lorsqu’ils acceptent comme clients des dirigeants étrangers – gouvernements et entreprises.
“Ce qui n’a jamais été une zone grise sous le FARA, c’est que si vous communiquez directement avec le gouvernement américain au nom d’un principal étranger, c’est une activité politique”, a déclaré Ben Freeman, directeur du programme de démocratisation de la politique étrangère à l’Institut Quincy. À propos de la période où Steptoe travaillait pour NSO mais n’était pas encore enregistré, Freeman a déclaré : « En contournant l’enregistrement au FARA, ils jouent vraiment avec le feu. »
Même si les affaires FARA ont augmenté depuis 2016, les accusations portées par le ministère de la Justice restent relativement rares. La loi elle-même est indulgente, les mécanismes d’application tels que les lettres d’avertissement rendent souvent les échecs d’enregistrement sans objet et, avec si peu de jurisprudence en raison du si petit nombre d’actes d’accusation, les procureurs sont réticents à tenter de porter des accusations. (Le ministère de la Justice n’a pas répondu à une demande de commentaires.)
“En contournant l’enregistrement au FARA, ils jouent vraiment avec le feu.”
Dans une lettre envoyée au ministère de la Justice en juillet de l’année dernière, Démocratie pour le monde arabe maintenant a appelé le gouvernement à enquêter sur ce qui, à l’époque, était décrit comme le manque d’enregistrement des entreprises en tant qu’agents d’Israël auprès du FARA. “Nous pensons que cette fausse déclaration est intentionnelle”, indique la lettre.
Aucune des quatre sociétés embauchées par NSO n’a déclaré dans ses enregistrements qu’il y avait un quelconque contrôle du gouvernement israélien sur le groupe de logiciels espions, malgré les preuves présentées par Democracy for the Arab World Now de l’influence israélienne sur l’entreprise qui répond à la définition américaine du contrôle gouvernemental. . Cela inclut le fait que tous les contrats de NSO sont déterminés par le gouvernement israélien, prétendument pour servir des intérêts politiques.
Le ministère de la Justice ne fournit cependant aucune mise à jour ni réponse à ces renvois. Elle n’a pas non plus publié d’avis ni prononcé de sanction.
« Sur la base des documents déposés par le FARA, on aurait l’impression que NSO était une entreprise privée ordinaire », a déclaré Shapiro, de Democracy for the Arab World Now. “Mais étant donné leur rôle dans les logiciels espions, il est très important de comprendre le contrôle exercé par le gouvernement.”
