L’industrie en aval a attiré une attention croissante ces derniers temps, les prévisionnistes avertissant essentiellement les raffineurs de se préparer à la baisse de la demande de carburant et à une nouvelle concentration sur la pétrochimie comme principale source de revenus.
En fait, ces avertissements ne sont pas nouveaux. Depuis plusieurs années, c’est l’attente par défaut de l’industrie du raffinage, dans un contexte de redoublement d’efforts de la part des gouvernements et des militants en faveur de la transition énergétique. Selon l’argument, lorsque la transition s’accélérera, les raffineurs n’auront d’autre choix que de lire davantage sur la pétrochimie, car les véhicules électriques tuent la demande d’essence et l’éolien et le solaire remplacent le gaz comme carburant pour la production d’électricité.
Mais jusqu’à présent, la réalité n’a pas répondu aux attentes. Comme l’a récemment déclaré le directeur de la recherche de Vitol Mets-le“Le rythme de la transition énergétique dans le secteur pétrolier et dans les transports n’a pas répondu aux attentes, et dans le même temps, le manque d’investissement dans l’industrie ne s’est pas traduit par une pénurie d’approvisionnement comme prévu.”
La croissance des ventes de véhicules électriques ralentit, en particulier aux États-Unis, et les ajouts éoliens et solaires ralentissent également en raison de l’inflation des coûts et, dans certains endroits, d’une demande plus faible ou de la communauté locale. opposition. Pourtant, les prévisions d’alerte persistent.
La dernière en date vient de Wood Mackenzie, qui dit que « à mesure que la transition énergétique progresse, les raffineries sont confrontées à une bataille de plus en plus darwinienne pour leur existence. » Dans son rapport, le cabinet de conseil a déclaré que la flexibilité et l’intégration du raffinage du pétrole et de la production pétrochimique seraient vitales pour l’industrie en aval à l’avenir.
Le rapport souligne l’importance de la pétrochimie à long terme, en supposant que la transition s’accélère et que la demande de carburants diminue en conséquence. En effet, cette prédiction est en accord avec pratiquement toutes les prévisions concernant l’avenir du raffinage : à mesure que la transition vers l’électricité réduit la demande de carburants, l’industrie devrait s’appuyer sur la pétrochimie pour survivre.
Contrairement à la demande de carburants, soulignent ces prévisions, la demande de produits pétrochimiques a de bonnes chances de survie à long terme grâce à la polyvalence de leurs applications dans tous les secteurs. C’est cela, ainsi que les biocarburants, qui constitueront l’avenir de l’industrie du raffinage.
Les données sur la demande suggèrent toutefois qu’il vaut mieux prendre ces prévisions avec des pincettes. En juillet de cette année, par exemple, Reuters noté que l’Energy Information Administration avait prévu à plusieurs reprises une baisse de la demande d’essence pour ensuite devoir revoir cela pour répondre à la croissance de la demande.
Le rapport souligne également qu’il est très difficile de prédire l’évolution de la demande d’essence sur une période donnée en raison des multiples facteurs qui interagissent pour déterminer la direction du changement.
Toutefois, en règle générale, lorsque les prix baissent, la demande augmente et lorsque les prix augmentent, elle faiblit. La pandémie a bien sûr laissé des traces sur le marché des carburants, le travail hybride, devenu par nécessité populaire pendant les confinements, restant un choix pour beaucoup. Il s’agit d’une demande de carburant qui ne reviendra probablement pas, ce qui motive les prévisions selon lesquelles la demande d’essence, du moins aux États-Unis, a culminé en 2018.
--En effet, la demande actuelle d’essence dans la plus grande économie mondiale est nettement inférieure à la moyenne de 9,33 millions de b/j réservée pour 2018, mais pas suffisamment pour que les raffineurs s’inquiètent de leurs perspectives à long terme. En fait, les données statistiques suggèrent que la demande de pétrole s’est largement rétablie après la crise pandémique, même si elle ne revient plus jamais aux niveaux d’avant la pandémie.
Selon les analystes de Wood Mackenzie, l’accent mis davantage sur les produits pétrochimiques réduira l’exposition des raffineurs aux mesures gouvernementales punitives contre les émissions de carbone : les produits pétrochimiques ne sont pas combustibles, note le rapport, ce qui signifie que leurs émissions de scope 3 sont inférieures à celles des carburants pour moteurs à combustion interne.
Pourtant, ce rapport et bien d’autres supposent que l’adoption des véhicules électriques suivrait une courbe linéaire pointant vers le haut. Cela ne semble pas être le cas, sauf en Chine. Pourtant, même en Chine, les ventes de véhicules électriques sont ralentirce qui suscite des doutes quant au potentiel des voitures électriques à remplacer entièrement les véhicules à moteur thermique à ce stade, même avec de généreuses subventions gouvernementales.
Bien sûr, on pourrait faire valoir que ce ralentissement des ventes de véhicules électriques ne fait que retarder l’inévitable pour les raffineurs et que, tôt ou tard, ils devraient commencer à planifier un avenir dans lequel les ventes de carburant représenteraient une part bien moindre de leur activité que celle de la pétrochimie. .
En revanche, il y a plusieurs années, Bloomberg prédit que la nouvelle capacité de raffinage de la Chine était excédentaire par rapport à la demande et deviendrait des actifs bloqués parce que la demande de carburant devait culminer d’ici 2025. Au lieu de cela, la Chine est actuellement un exportateur clé de carburant, en particulier vers l’Europe, où plusieurs raffineries ont fermé pendant la pandémie.
En effet, cette capacité de raffinage « excédentaire » a conduit Reuters à suggérer en octobre, que la Chine sauverait l’Occident de la pénurie de carburant cet hiver grâce à sa capacité de raffinage. Essentiellement, tandis qu’en Europe et aux États-Unis les raffineries étaient fermées ou converties en usines de biocarburant, la Chine en construisait davantage. La situation actuelle suggère que ce dernier était sur la bonne voie, tout en étant le plus grand marché de véhicules électriques au monde.
Prédire l’avenir à long terme d’une industrie est une tâche difficile. Il y a trop d’inconnues pour pouvoir donner un aperçu fiable de ce qui se passera dans le monde dans plusieurs décennies. La tâche semble toutefois particulièrement ardue lorsqu’il s’agit du secteur de l’énergie. Ces prédictions ont tendance à être basées sur des hypothèses considérées comme pratiquement certaines, jusqu’à ce qu’elles ne se matérialisent jamais. La meilleure solution pour les raffineurs est peut-être de ne pas se précipiter pour anticiper les changements de structure de la demande que la transition pourrait entraîner.
Par Irina Slav pour Oilprice.com
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