La récente expédition de plutonium 238, source de chaleur, du laboratoire national d’Oak Ridge du département américain de l’Énergie (DOE) à son laboratoire national de Los Alamos est une étape cruciale vers l’alimentation des missions prévues de la NASA avec des systèmes électriques à radio-isotopes.
Cette expédition de 0,5 kilogramme (un peu plus d’une livre) de nouvelle source de chaleur d’oxyde de plutonium est la plus importante depuis le redémarrage national de la production de plutonium 238 il y a plus de dix ans. Il s’agit d’une étape importante vers l’atteinte de l’objectif moyen de production à taux constant de 1,5 kilogramme par an d’ici 2026.
Les systèmes d’énergie radio-isotopique, ou RPS, permettent l’exploration de certaines des destinations les plus profondes, les plus sombres et les plus éloignées du système solaire et au-delà. Le RPS utilise la désintégration naturelle du radio-isotope plutonium-238 pour fournir de la chaleur à un vaisseau spatial sous la forme d’une unité de chauffage à radio-isotopes légère (LWRHU), ou de la chaleur et de l’électricité sous la forme d’un système tel que le générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions. (MMRTG).
Le DOE a produit la source de chaleur oxyde de plutonium nécessaire pour alimenter le RPS pour des missions telles que Mars 2020 de la NASA. Le premier vaisseau spatial à bénéficier de ce redémarrage, le rover Perseverance, transporte une partie du nouveau plutonium produit par le DOE. Un MMRTG fournit en permanence au rover de la taille d’une voiture de la chaleur et environ 110 watts d’électricité, permettant l’exploration de la surface martienne et la collecte d’échantillons de sol en vue d’une éventuelle récupération.
--“Le programme Radioisotope Power Systems de la NASA travaille en partenariat avec le ministère de l’Énergie pour permettre aux missions d’opérer dans certains des environnements les plus extrêmes de notre système solaire et de l’espace interstellaire”, a déclaré Carl Sandifer, responsable du programme RPS au Glenn Research Center de la NASA à Cleveland.
Depuis plus de soixante ans, les États-Unis utilisent des systèmes d’alimentation électrique et des unités de chauffage à base de radio-isotopes dans l’espace. Trois douzaines de missions explorent l’espace depuis des décennies en utilisant l’électricité et la chaleur fiables fournies par le RPS.
La NASA et le DOE poursuivent leur partenariat de longue date pour garantir que le pays puisse permettre de futures missions nécessitant des radio-isotopes pour les décennies à venir.
