WASHINGTON — La NASA s’attend à ce qu’une mission smallsat sur Mars ait lieu lors du premier lancement du lanceur New Glenn de Blue Origin d’ici un an, mais avec certains risques quant à savoir si la fusée sera prête à temps.
La NASA a sélectionné Blue Origin en février pour lancer la mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), une paire de petits satellites qui étudieront l’interaction du vent solaire avec la magnétosphère de Mars. La valeur du contrat n’a pas été annoncée initialement, mais a ensuite été révélée dans une base de données fédérale sur les marchés publics comme étant de 20 millions de dollars.
Ni Blue Origin ni la NASA n’ont révélé exactement où, dans le manifeste des lancements de New Glenn, ESCAPADE aurait lieu. “Ce sera une première mission New Glenn et nous allons être prêts”, a déclaré Ariane Cornell, cadre de Blue Origin, lors de la conférence Satellite 2023 en mars.
Lors d’une réunion du 20 novembre du comité d’exploration et d’exploitation humaine du Conseil consultatif de la NASA, Bradley Smith, directeur du bureau des services de lancement de la NASA, s’est déclaré “incroyablement enthousiasmé” par le lancement d’ESCAPADE, qui, selon lui, était prévu pour environ un an. Cependant, ses graphiques et ses présentations antérieures indiquaient un lancement pour ESCAPADE en août 2024.
« Il s’agit d’un premier lancement incroyablement ambitieux pour New Glenn et nous apprécions vraiment ce partenariat », a-t-il déclaré.
Plus tard au cours de la réunion du comité, il a confirmé que la NASA s’attendait à ce qu’ESCAPADE participe au lancement inaugural de New Glenn. “Nous serons très probablement le tout premier lancement de New Glenn”, a-t-il déclaré.
--C’est acceptable, a déclaré Smith, puisque ESCAPADE est ce que la NASA qualifie de mission de « classe D » avec une tolérance au risque plus élevée. “Nous sommes prêts à prendre un peu de risque avec un prix et un modèle d’assurance de mission qui reflètent ce risque.”
Outre les risques techniques inhérents au premier lancement d’une nouvelle fusée, il existe également des risques de calendrier. Le développement de New Glenn a des années de retard sur le calendrier initial proposé par Blue Origin. La société n’a pas fourni de mises à jour récentes sur les progrès réalisés vers un premier lancement de la fusée, bien que Jarrett Jones, vice-président senior de New Glenn chez Blue Origin, ait déclaré lors de la World Satellite Business Week en septembre que le premier véhicule de vol arriverait dans une intégration en Floride. installation d’ici la fin de l’année, la société prévoyant des lancements « multiples » de New Glenn en 2024.
“Il y a certainement un risque de calendrier associé à l’arrivée de New Glenn sur le pad”, a déclaré Smith, notant qu’il a vu le calendrier de Blue Origin pour le véhicule mais n’a pas divulgué de détails à ce sujet. J’ai refusé de « donner un pourcentage » sur les chances que le lancement ait lieu dans les délais.
L’un des défis identifiés par Smith est l’approche contractuelle utilisée pour ESCAPADE. La NASA a sélectionné Blue Origin en utilisant un véhicule contractuel appelé Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), destiné à fournir des services de lancement à faible coût pour les petits satellites sans les frais généraux et les informations que d’autres contrats de lancement, tels que NASA Launch Services (NLS) 2 , proposez à la NASA pour des missions plus importantes.
“Franchement, nous n’avons tout simplement pas la perspicacité que nous aurions sous NLS 2. S’il s’agissait d’une mission dans le cadre de notre contrat de base, nous aurions tous les contractuels pour vous dire exactement quand nous allions voler”, a-t-il déclaré. dit. Avec VADR, « pour être tout à fait honnête, votre confiance en vous lorsqu’il s’agit d’appeler votre client pour savoir quand vous êtes prêt à voler est un peu diminuée ».
