Les forêts centenaires du Midwest sont en difficulté. Le feu peut aider à les sauver | KCUR

COMTÉ DE DOUGLAS – Dans la réserve forestière de Baldwin Woods, au sud de Lawrence, de majestueux chênes et caryers s’élèvent de 50 à 100 pieds dans les airs.

Mais bien au-dessous de leur canopée, quelque chose inquiète les scientifiques. D’autres espèces d’arbres étouffent progressivement les prochaines générations d’espèces emblématiques de cette forêt.

Ce faisant, ils jettent davantage d’ombre pour consolider leur propre position.

À mesure que le sous-étage s’assombrit, les jeunes arbres de chêne et de caryer luttent. Il en va de même pour de nombreuses fleurs sauvages. Et, en fin de compte, il en sera de même pour les pollinisateurs et autres créatures qui dépendent de ces plantes.

Mais le 14 novembre, environ trois douzaines de scientifiques, forestiers et pompiers ont travaillé ensemble pour ramener un ingrédient manquant dans près de 40 acres de ces bois : les flammes.

“Cela a pris beaucoup de temps”, a déclaré Sheena Parsons, directrice de la station de terrain de l’Université du Kansas. “C’est un pas assez important.”

Après cinq ans de planification, le brûlage contrôlé s’est déroulé sans problème.

Cela ouvre la voie à l’incendie de cette section du sol forestier toutes les demi-décennies environ, et éventuellement à l’incendie d’autres sections de la réserve. Cela permet également de développer une expertise locale dans une région où davantage de personnes ont déjà brûlé des prairies plutôt que des forêts.

Parsons espère que cela incitera davantage de propriétaires fonciers à apprendre à utiliser le feu pour maintenir l’habitat forestier et la faune en bonne santé – et même pour se protéger contre le risque croissant d’incendies de forêt catastrophiques.

« Vous pouvez utiliser le feu en toute sécurité », a-t-elle déclaré. “Ce n’est pas seulement quelque chose d’effrayant.”

Une forêt en mutation

Une histoire similaire se déroule dans les anciennes forêts de chênes et de caryers de l’est de l’Amérique du Nord. L’un des écosystèmes clés du continent a besoin d’aide.

Les glands et les noix de caryer arrosent encore le sol chaque automne. Mais sans incendies périodiques dans le sous-étage, le succès s’avère encore plus difficile pour ces graines.

Les espèces à croissance plus rapide, autrefois maîtrisées par les flammes, poussent au-dessus des jeunes chênes et caryers et leur font de l’ombre.

Dans une grande partie de l’est des États-Unis, les canopées de chênes et de caryers se transforment en forêts d’érables mélangées à des hêtres, des bouleaux, des peupliers et d’autres compagnons.

Dans l’est du Kansas – la limite la plus occidentale du biome chêne-caryer du continent – ​​d’autres espèces mènent une transition similaire. Ceux-ci comprennent les micocouliers, les boutons rouges, les frênes, les ormes, les charmes du houblon et les genévriers.

À mesure que le couvert forestier des chênes et des caryers diminue dans l’est des États-Unis, la biodiversité peut en pâtir ou se modifier de manière à rompre les liens entre les insectes, leurs plantes hôtes et le reste du réseau alimentaire.

Pendant ce temps, d’autres changements se produisent sur le sol forestier, où des incendies périodiques laissaient autrefois leurs marques sur les nutriments du sol, l’accumulation de litière de feuilles et bien plus encore.

Les scientifiques sont encore en train de documenter les implications, qui semblent importantes. Le Service des parcs nationaux affirme que le passage aux forêts d’érables, par exemple, peut signifier la perte d’un tiers de la diversité des fleurs sauvages et autres plantes molles qui poussent au ras du sol. Les auvents en chêne abritent également davantage d’espèces d’oiseaux et d’insectes.

Dans la réserve forestière de Baldwin Woods, les fourrés de myrtilles se sont répandus au fil des ans, tandis que les fleurs de lys du Michigan sont devenues un spectacle rare.

“Ils ne fleurissent jamais parce qu’ils ne reçoivent pas assez de soleil”, a déclaré Bill Busby, professeur de zoologie à la retraite et directeur émérite de la réserve.

Les scientifiques de la KU pensent que des incendies périodiques pourraient également aider la grande variété de fleurs printanières précoces qui caractérisent les bois de chênes et de caryers sains.

Ils espèrent que cela réduira l’empreinte surdimensionnée d’espèces telles que le corail.

“Nous n’essayons pas de nous en débarrasser”, a déclaré Busby. “Nous voulons juste un équilibre.”

Les Amérindiens et le feu

Rice Woodland, où l’incendie contrôlé du 14 novembre a eu lieu, fait partie de la réserve forestière de Baldwin Woods de 460 acres gérée par le Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research.

Certaines parties de la région n’ont jamais été coupées à blanc. Il s’agit d’une étendue rare d’habitat de chênes et de caryers matures, relativement intact, avec des siècles d’histoire, voire des millénaires. La rareté croissante de ces lieux a conduit la région de Baldwin Woods à devenir un monument naturel national.

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On ne sait pas combien de décennies se sont écoulées depuis le dernier incendie qui a ravagé le sous-étage de la réserve.

Dans les années 1800 et avant, les Amérindiens ont allumé des incendies ici, comme ils l’ont fait dans de nombreuses forêts, bois, savanes et prairies à travers l’Amérique du Nord.

Les chênes, en particulier, ont une écorce et un système racinaire qui excellent pour survivre au feu.

Ainsi, dans les habitats de chênes et de caryers, les incendies ont maintenu des canopées relativement ouvertes qui ont permis des sols forestiers riches en possibilités de chasse et regorgeant de plantes diverses pour l’alimentation et la médecine.

Après que le gouvernement américain et les colons aient pressé, escroqué et expulsé de force les Amérindiens de leurs terres, ils ont également progressivement éliminé le feu.

Plus tard, des générations d’Américains ont grandi avec la devise de Smokey Bear : « Vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt ».

Les politiques visant à supprimer les incendies à tous les niveaux ont en réalité contribué à rendre les forêts plus sujettes à des incendies intensément destructeurs et incontrôlables.

Même les prairies privées de feu sont devenues obstruées par des broussailles et des arbres qui peuvent rendre les incendies plus dangereux, exacerbant ainsi l’augmentation des incendies de forêt majeurs dans les Grandes Plaines.

En 2001, la devise de Smokey Bear a changé pour devenir « Vous seul pouvez empêcher incendies de forêt.» La différence subtile reconnaît que le brûlage dirigé n’est pas un feu de forêt et qu’il joue un rôle clé dans la résilience de l’habitat.

Un feu doux et lent

Le travail de Luke Berning au Kansas Forest Service se concentre sur la prévention des incendies – les mauvais types. Souvent, cela signifie aider avec le bon genre.

Ainsi, le matin du 14 novembre, il a joyeusement transporté du matériel dans Rice Woodland dans le but d’aider ses chênes et ses caryers.

“Je suis excité”, dit-il en désignant les arbres les plus hauts devant lui. “Dans 60, 70, 120 ans, quand ces chênes auront vieilli, il y aura du stock pour les remplacer.”

Les habitats du chêne et du caryer nourrissent et abritent une faune spectaculaire, notamment des légions de papillons de nuit, de papillons, de charançons, de fourmis et d’araignées qui soutiennent le réseau alimentaire.

Leurs noix riches en nutriments offrent des protéines, des graisses et des minéraux chaque automne, à l’approche de l’hiver. Cerfs, dindes, cailles, sittelles, canards branchus et autres créatures se ruent sur ce buffet.

Les caryers shagbark communs dans Baldwin Woods ont des boucles distinctives d’écorce qui s’écaille qui créent de petits auvents où les chauves-souris et autres créatures peuvent vivre.

Les écureuils volants, une espèce que le département de la faune du Kansas a classée comme ayant besoin de conservation, vivent dans ces bois.

Pour mettre le feu au sol forestier, il fallait attendre le bon temps. Ni trop humide, ni trop sec. Les équipages avaient besoin d’un vent qui ne soit pas trop fort ou qui ne souffle pas dans la mauvaise direction.

Les plans ont été annulés à plusieurs reprises avant que la météo ne coopère finalement.

Ensuite, les équipes se sont déployées pour terminer le travail qu’elles avaient commencé longtemps à l’avance : dégager des chemins de 8 pieds de large jusqu’au sol nu pour contenir les flammes sur 39 acres.

Ensuite, ils ont brouté les bois, utilisant des torches spécialisées pour éclairer les feuilles mortes tous les quelques mètres.

“Nous ne voulons pas que la longueur de nos flammes dépasse trois pieds”, a expliqué le forestier EJ Jamison. “Donc, cela va simplement se déplacer agréablement à travers le sol forestier dans la direction que nous souhaitons.”

L’incendie s’est déroulé comme prévu. Il faudra cependant des mois, voire des années, pour observer les résultats.

Jamison espérait que l’incendie au ras du sol apporterait suffisamment de chaleur pour affaiblir certains des jeunes charmes du houblon qu’elle voyait tout autour d’elle.

« Ici, nous avons un tas de petits plants de chêne », a-t-elle déclaré, désignant vers le bas des chinkapins d’un pied de haut près de ses pieds – des outsiders qui pointent à travers une épaisse couche de litière de feuilles. “Nous espérons que ceux-ci réagiront très bien.”

Celia Llopis-Jepsen est journaliste environnementale pour le Kansas News Service. Vous pouvez la suivre sur Twitter @celia_LJ ou envoyez-lui un e-mail à celia (at) kcur (dot) org.

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