Le télescope spatial James Webb est un projet mené par la NASA en collaboration avec l’ESA. Photo : composition LR/Getty Images.
Dans un endroit d’Amérique du Sud se trouve un centre de lancement spatial qui est devenu un pilier crucial pour l’exploration du cosmos. Grâce à sa situation privilégiée à proximité de l’équateur, ce centre profite des avantages naturels pour lancer efficacement des fusées dans l’espace. À l’origine une prison, elle mène désormais des missions spatiales révolutionnaires, notamment le télescope James Webb.
Où se trouve ce port spatial ?
Kourou, située en Guyane française, une région du nord-est de l’Amérique du Sud, a connu une histoire diversifiée depuis sa colonisation par Louis XIV. Initialement utilisée comme prison, cimetière et site d’extraction d’or, Kourou fait désormais partie de l’Agence spatiale européenne.
En 1964, la France a dû choisir un emplacement pour lancer ses satellites après avoir perdu l’accès à l’Algérie, devenue indépendante en 1962. 14 sites possibles ont été envisagés avant que les experts ne se décident sur Kourou, et leur choix était le résultat d’une évaluation exhaustive de divers facteurs qui incluait des aspects historiques, politiques et techniques.
Pourquoi avoir choisi cet endroit ?
“Je peux dire que (le port spatial européen) possède l’un des meilleurs emplacements au monde en termes d’aptitude au lancement dans l’espace”, a déclaré Julio Aprea, l’un des responsables de la mission, dans une interview pour Monde de la BBC.
La situation stratégique de la Guyane française sur la carte est idéale pour les opérations spatiales en raison de plusieurs facteurs clés, par exemple, plus de 90 % de son territoire est couvert de forêts tropicales denses, ce qui offre une couche de sécurité supplémentaire en cas d’accident lors des lancements. De plus, cette région est à l’abri des cyclones et des ouragans, phénomènes qui se forment généralement plus au nord, vers la mer des Caraïbes.
Le site bénéficie également de « l’effet fronde », un phénomène qui utilise la vitesse de rotation élevée de la Terre près de l’équateur pour propulser initialement les fusées lors de leur lancement. Cet avantage résulte de la proximité du port avec l’équateur, où la vitesse de rotation est plus élevée que dans les régions proches des pôles, facilitant ainsi la mise en orbite des fusées plus efficacement.
Kourou, située à environ 55 kilomètres au nord-ouest de Cayenne, est une ville et une commune de Guyane française. Photo : Agence spatiale européenne.
Qu’est-ce que le projet James Webb ?
Le télescope James Webb embarqué à bord de la fusée Ariane 5, lancée le 25 décembre 2021, représente une avancée significative dans la capacité d’observer l’univers. Ce projet a coûté 10 milliards de dollars, a été développé il y a plus de 30 ans et dirigé par la NASA et l’ESA.
Il est pertinent de mentionner que parmi les lancements les plus significatifs depuis Kourou figurent le premier d’entre eux (1968), la fusée Europa 2 (1971), l’Ariane 1 (1979, première fusée réussie de l’ESA) et les lancements Soyouz (2011). et Véga (2012).
