Paul Gentile Smith siège dans la salle d’audience du juge Patrick Donohue de la Cour supérieure du comté d’Orange à Santa Ana le jeudi 5 août 2021 alors que ses avocats cherchent à annuler la condamnation pour meurtre de Smith en 2010. (Photo d’archives de Leonard Ortiz, Orange County Register/SCNG)
Un ancien enquêteur du département du shérif du comté d’Orange a nié mardi avoir personnellement mal géré les preuves liées à un mouchard de prison détenues par les avocats de la défense, ce qui a entraîné l’annulation d’une condamnation pour meurtre.
William Beeman, un ancien membre de l’unité des opérations spéciales du shérif, a été la première personne à prendre la parole lors d’une audience spéciale organisée pour qu’un juge détermine si un ancien procureur de haut niveau du comté d’Orange, qui est actuellement juge, avait indûment caché des preuves. dans une affaire de meurtre et a dissimulé l’utilisation illégale par le comté d’informateurs en prison.
Les condamnations de Paul Gentile Smith, pour le meurtre en 1988 de son ami d’enfance et trafiquant de marijuana à Sunset Beach et pour avoir tenté d’engager un tueur à gages pour attaquer un enquêteur et témoin vétéran du shérif, ont été rejetées à la suite de la révélation de 2021 selon laquelle l’ex-procureur Ebrahim Baytieh n’avait pas réussi à le faire. remettre des preuves qui auraient pu être bénéfiques à la défense.
Au centre des condamnations élucidées se trouvent un informateur de prison nommé Jeff Platt, et un enregistrement qui n’a pas été remis aux avocats de la défense de Smith dans lequel il a parlé à un enquêteur du shérif de ses efforts pour extraire des informations de Smith.
Platt deviendrait le premier informateur à signaler que Smith avait avoué le meurtre en prison et que Smith essayait d’embaucher un tueur à gages pour 8 000 $ pour tuer un détective.
Beeman, en tant que membre de l’unité des opérations spéciales, a été chargé d’enquêter sur les menaces présumées proférées par Smith contre le sergent du shérif du comté d’Orange, désormais à la retraite, Ray Wert. Les efforts de Beeman, qui comprenaient apparemment une infiltration en se faisant passer pour un tueur à gages, ont conduit à la condamnation de Smith pour meurtre contre rémunération.
Beeman a témoigné que Platt s’est avancé pour signaler qu’il détenait des informations relatives à Smith. Mais l’ancien enquêteur a déclaré qu’il ne voulait pas que Platt soit impliqué dans l’affaire Smith, car Platt était censé à l’époque se concentrer sur une enquête distincte ciblant les gangs suprémacistes blancs.
“De son propre chef, il agissait comme un informateur qui ne faisait pas ce qu’on lui disait”, a déclaré Beeman à propos de Platt.
Interrogé sur un appel téléphonique surveillé au cours duquel Smith a déclaré à Platt qu’il avait été souligné que les preuves ADN allaient être examinées car il pensait que cela l’exonérerait dans l’affaire de meurtre, Beeman a noté que les détenus savaient que les appels étaient enregistrés et évitaient donc de professer leur culpabilité.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les informations relatives à Platt n’avaient pas été transmises aux avocats de Smith, Beeman a répondu que la seule chose à laquelle il pouvait penser était « une erreur humaine ».
“Tout a été mis en preuve comme cela aurait dû l’être”, a déclaré Beeman. “Je pensais qu’ils avaient tout.”
Beeman a travaillé en étroite collaboration avec les membres de l’unité de « détention spéciale », aujourd’hui disparue, dont les adjoints étaient au cœur du scandale des informateurs dans la prison du comté d’Orange, dans lequel des mouchards en détention étaient stratégiquement placés pour obtenir à tort des déclarations incriminantes de détenus ciblés. Beeman a également été impliqué dans un scandale ultérieur impliquant des députés enregistrant des appels en prison entre avocats et clients, avec des documents montrant qu’à plusieurs reprises, il avait écouté des enregistrements d’appels non autorisés.
Le défenseur public adjoint Scott Sanders, qui a découvert le scandale des informateurs, représente désormais Smith. Sanders cherche à faire rejeter les accusations portées contre Smith, alléguant que les actions de l’ancien procureur Baytieh et d’autres constituent une mauvaise conduite scandaleuse du gouvernement.
Le bureau du procureur du comté d’Orange a décrit les allégations soulevées par Sanders comme faisant partie d’une vendetta personnelle contre l’ancien procureur. Les procureurs soutiennent que les allégations n’ont aucune incidence sur la question de savoir si Smith peut bénéficier d’un procès équitable.
Depuis que Baytieh est désormais juge à la Cour supérieure du comté d’Orange, l’affaire a été transférée à la Cour supérieure du comté de San Diego. Un juge de San Diego a accepté lundi de tenir une audition spéciale des preuves concernant les allégations soulevées par Sanders.
Lors de son interrogatoire par Sanders, Beeman a déclaré qu’il savait peu de choses sur le scandale des mouchards, expliquant qu’il n’avait pas prêté attention à la couverture médiatique et qu’il n’avait lu que des « extraits » d’un rapport du ministère de la Justice de l’État. Lorsqu’on lui a demandé quelle formation il avait reçue sur l’utilisation d’informateurs en prison, Beeman a noté qu’à un moment donné, Baytieh lui-même avait dispensé une formation à Beeman et à d’autres enquêteurs du shérif.
Sanders a fait valoir que si l’enregistrement de Platt avait été rendu public plus tôt, le réseau d’informateurs au sein des prisons du comté d’Orange aurait pu s’effondrer. L’enregistrement aurait confirmé que trois informateurs – dont Platt – avaient été utilisés contre Smith, pas un seul dont l’équipe de défense initiale de Smith ait été informée.
Baytieh – qui pourrait être appelé à témoigner lors des auditions des preuves – a précédemment déclaré qu’il n’était lui-même au courant de l’enregistrement de Platt qu’en 2019, près d’une décennie après la condamnation de Smith.
Baytieh a été licencié par le bureau du procureur du comté d’Orange après que le bureau ait mené une enquête indépendante sur sa conduite. Mais les partisans de Baytieh affirment qu’il a en fait été licencié pour avoir agi en tant que lanceur d’alerte concernant des propos racistes tenus par Spitzer dans une affaire de double meurtre sans rapport.
Les témoignages à l’audience des preuves devraient reprendre lundi. Cela se poursuivra probablement de manière sporadique, pour s’adapter aux horaires du juge et des avocats.
