Quelques jours seulement après avoir intenté une poursuite d’un milliard de dollars pour des années d’inondations catastrophiques, le chef de la Première nation de Peguis, Stan Bird, a fait monter la pression mardi sur les crises de la santé et du logement qui rendent la vie invivable dans la plus grande réserve du Manitoba.
Bird a déclaré qu’il déclarait « l’état d’urgence » pour attirer l’attention sur les souffrances à long terme provoquées par les inondations répétées destructrices et perturbatrices dans la communauté d’Interlake située à environ 200 kilomètres au nord de Winnipeg, sur la rivière Fisher.
La déclaration de Bird ne déclenche pas automatiquement un financement ou des ressources fédérales ou provinciales supplémentaires, ni ne confère de pouvoirs supplémentaires en vertu de la loi fédérale ou provinciale.
Stan Bird, chef de la Première Nation de Peguis (Mikaela MacKenzie / Free Press files)
“Ces inondations ont non seulement endommagé notre environnement physique, mais ont également profondément pénétré la santé mentale et le tissu social de notre communauté”, a-t-il déclaré mardi lors d’une conférence de presse.
« Les cicatrices laissées par ces eaux ne sont pas visibles uniquement sur les bâtiments, mais sont évidentes dans les yeux et le cœur de notre peuple. »
Bird a demandé à Ottawa et au Manitoba des soutiens supplémentaires en matière de santé et de logement, tout en réitérant un appel à une protection permanente contre les inondations.
Des inondations majeures, dont une catastrophe record en 2022, ont déplacé des centaines d’habitants, causé d’importants dégâts aux maisons et perturbé l’éducation des enfants.
Environ 4 000 des 11 700 membres inscrits de la communauté vivent sur des terres de réserve, où Peguis a été forcé de déménager en 1907, après une cession illégale de riches terres agricoles.
La semaine dernière, Peguis a intenté une poursuite contre le procureur général fédéral Arif Virani, le gouvernement du Manitoba et les municipalités rurales de Bifrost-Riverton et Fisher.
Les RM sont situées en amont de Peguis, qui réclame 1 milliard de dollars de dommages et intérêts.
“Le procès n’est qu’une partie de ce que nous essayons de faire ici”, a déclaré Bird. “L’état d’urgence vise à attirer l’attention sur les conditions de vie de notre peuple et sur le fait que nous avons été mis à l’écart.”
Un autre recours collectif – impliquant des membres de la bande – a également été déposé la semaine dernière devant la Cour du Banc du Roi du Manitoba. Il réclame plus de 250 millions de dollars de dommages et intérêts.
Trois représentants des plaignants affirment qu’eux-mêmes ou des membres de leur famille ont souffert physiquement, mentalement ou financièrement après avoir été contraints de fuir des maisons structurellement insalubres ou contaminées par la moisissure.
Les plaignants affirment que certains décès dus à la maladie, à la toxicomanie ou au suicide étaient liés aux inondations passées.
L’automne dernier, Ottawa a signé un protocole d’entente pour officialiser la protection à long terme contre les inondations et le rétablissement de Peguis. Bird a déclaré qu’il n’y avait eu aucun progrès.
La poursuite de la Première Nation vise à obtenir une injonction exigeant que le Canada construise immédiatement ou fournisse des fonds immédiats à la communauté pour construire une protection contre les inondations.
Il demande une compensation pour toutes les pertes financières subies en 2022 et les dépenses de protection et de réparation contre les inondations.
Peguis affirme qu’Ottawa et le Manitoba ont violé des traités ou d’autres obligations en ne protégeant pas les terres de réserve contre les catastrophes. Les gouvernements ont soutenu les travaux de défrichement et de drainage dans les MR qui ont conduit à des inondations, selon le procès.
La poursuite allègue que les MR défendeurs ont « approuvé et autorisé » ou n’ont pas réussi à empêcher le développement des zones humides asséchées pour améliorer les terres agricoles, tout en exposant Peguis aux inondations.
Bird a déclaré que Peguis n’a pas bénéficié des mêmes protections que les communautés des rivières Rouge ou Assiniboine, malgré des risques d’inondation similaires.
Peguis a déclaré qu’environ 550 résidents sont toujours déplacés après le débordement de la rivière Fisher au printemps 2022. 235 membres supplémentaires ont été déplacés depuis les inondations de 2014 et 2017.
Bird a déclaré que certaines familles n’avaient d’autre choix que de retourner dans des maisons condamnées, car elles n’avaient nulle part où vivre.
Le coût estimé de la réparation, du remplacement ou du déplacement d’environ 500 maisons inondées en 2022 s’élève à plus de 275 millions de dollars, selon la Première Nation.
Il a indiqué que les coûts de réparation des infrastructures et de construction d’une protection permanente contre les inondations sont toujours en cours d’évaluation.
Peguis a déclaré que les pics d’eau ont augmenté d’environ 30 pour cent depuis que les terres forestières ont été converties en terres agricoles et que les zones humides ont été asséchées entre 1966 et 2021.
La communauté subit désormais en moyenne une inondation tous les deux ans, selon le procès.
Les allégations contenues dans les poursuites n’ont pas été prouvées devant les tribunaux. Les accusés n’ont pas déposé de déclaration en défense.
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Le premier ministre Wab Kinew et le préfet de Bifrost-Riverton, Brian Johnson, ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas commenter les procédures judiciaires en cours. Fisher Reeve Shannon Pyziak a déclaré que les questions avaient été soumises à l’assureur du RM.
Ian Bushie, ministre des Relations municipales et du Nord du Manitoba, a déclaré que le gouvernement travaillerait avec Peguis et Ottawa pour trouver des solutions en matière de protection contre les inondations et de besoins en santé mentale.
Il a déclaré que le gouvernement contacterait Bird dans un avenir proche pour poursuivre les discussions.
Services aux Autochtones Canada a déclaré qu’il continue de soutenir Peguis.
Chris Kitching
Journaliste
En tant que journaliste généraliste, Chris couvre un peu de tout pour le Free Press.
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