Michael McDowell, compagnon pilote de NASCAR, effectue un changement de fin de carrière dans l’espoir de capitaliser sur ses années restantes en Cup Series.
McDowell, un joueur de 39 ans qui a finalement remporté une course lors de sa 14e saison en se dirigeant vers la victoire lors du Daytona 500 2021, quittera l’équipe de longue date Front Row Motorsports après cette saison pour rejoindre l’organisation émergente Spire Motorsports.
Associé au vétéran Corey LaJoie et à la recrue actuelle Carson Hocevar, McDowell conduira la Chevrolet n°71 actuellement pilotée par la recrue Zane Smith (qui est prêtée à Spire par Trackhouse Racing).
“C’est un nouveau chapitre pour ma famille et moi, et nous sommes incroyablement reconnaissants de l’opportunité qui s’offre à nous”, a déclaré McDowell. « Cela va demander du travail acharné, mais j’ai l’impression que tout est en place pour que nous puissions réussir en tant qu’équipe de course – pour gagner des courses et lutter pour les championnats.
« Les gens sont le plus grand atout de toute organisation, et grâce à la vision, à l’ambition, aux connaissances et au dévouement de Spire, nous réaliserons de grandes choses. L’échec n’est pas une option, et c’est l’état d’esprit qu’il faudra adopter pour atteindre nos objectifs. »
McDowell a participé aux séries éliminatoires à deux reprises (2021 après avoir remporté Daytona et l’année dernière après avoir gagné sur le parcours routier d’Indianapolis) et est considéré comme un élément majeur de l’élévation de l’organisation de Front Row au cours des sept dernières saisons. Étude de cas fascinante d’un pilote qui a lentement construit sa carrière, McDowell est entré dans la Cup Series avec Michael Waltrip Racing en 2008 directement depuis la série ARCA et n’a eu que quatre départs combinés dans les séries inférieures de NASCAR (Xfinity et Trucks).
Cela ne s’est pas bien passé et McDowell a été congédié avant la fin de sa saison recrue. Il a ensuite passé des années en tant que pilote de départ et de stationnement pour des équipes en retard, se qualifiant simplement pour les courses, puis prenant sa retraite anticipée afin que les organisations puissent collecter l’argent de la bourse de dernière place.
Mais finalement, McDowell a rejoint Leavine Family Motorsports en 2014 et a commencé à reconstruire sa réputation. Il a mis cela à profit dans une course avec Front Row Motorsports et a progressivement aidé l’équipe à améliorer une moyenne de huit positions sur la grille. McDowell est le leader de tous les temps de Front Row en termes de victoires, de départs et de classements parmi les cinq premiers et a joué un rôle clé en guidant l’orientation de l’équipe dans les coulisses.
“Nous remercions Michael pour tout ce qu’il a fait pendant son mandat de pilote chez Front Row Motorsports”, a déclaré le propriétaire de l’équipe, Bob Jenkins. «Sa victoire au Daytona 500 2021, une victoire dominante à l’Indianapolis Motor Speedway et deux participations aux séries éliminatoires de la NASCAR Cup Series ont établi une nouvelle norme pour notre organisation. Il est devenu le leader de son équipe et de l’organisation. En dehors de la voiture, il était le modèle du pilote que nous voulons représenter nous et nos partenaires.
“Nous sommes tristes de voir Michael partir, mais nous lui souhaitons, ainsi qu’à Jami et à sa famille, le meilleur alors qu’il passe à un autre chapitre de ce qui est déjà une incroyable carrière de course.”
Spire, une équipe en pleine croissance qui continue d’investir à un rythme rapide, a probablement réussi à attirer McDowell avec la promesse de voitures en lice pour les séries éliminatoires alors que la carrière du pilote commence à se terminer. Bien que Front Row soit désormais l’une des meilleures organisations de Ford, McDowell n’a pas obtenu les mêmes résultats jusqu’à présent cette saison et est en passe de connaître sa pire moyenne depuis 2019.
“Michael McDowell est un vainqueur confirmé et apporte un pedigree aux séries éliminatoires de NASCAR”, a déclaré le président de Spire Motorsports, Doug Duchardt. « Michael s’est toujours engagé à élever ses équipes. Son expérience et son enthousiasme conviennent parfaitement à Spire Motorsports, et nous sommes sûrs qu’il sera un excellent coéquipier pour Corey LaJoie et Carson Hocevar. “Nous sommes ravis de poursuivre sur cette lancée positive en ajoutant quelqu’un d’aussi accompli que Michael à notre équipe de pilotes.” —Gluck
Pourquoi Spire a-t-il pris cette décision ?
Spire a réalisé des investissements importants pour bâtir une organisation toujours compétitive, et la signature d’un contrat pluriannuel avec McDowell n’est que la dernière d’une longue série de mesures visant à atteindre cet objectif.
Entre ce qu’il a fait sur la piste et le leadership dont il a fait preuve dans les coulisses, McDowell a joué un rôle central dans la croissance de Front Row pour devenir une équipe qui n’est plus une équipe de milieu de peloton et qui est désormais capable de bien courir à peu près partout. La victoire dominante de McDowell sur le parcours routier d’Indianapolis l’été dernier en est la preuve.
Spire compte sur McDowell pour faire ce qu’il a fait pour Front Row. Et il y a de bonnes raisons de croire que le joueur de 39 ans pourra avoir le même impact. La connaissance de McDowell de ce qu’une équipe doit faire pour atteindre son potentiel, ainsi que ses capacités sur la piste, seront une aubaine pour Spire, car son arrivée leur donne quelque chose qu’ils n’ont pas eu auparavant : un vainqueur de plusieurs courses en Cup Series et pilote avec une expérience en séries éliminatoires dans le cadre de son alignement de pilotes. —Bianchi
Qu’est-ce que cela signifie pour Front Row ?
Perdre McDowell est un coup dur ; potentiellement important. McDowell a poussé Front Row vers de plus hauts sommets, offrant à l’équipe deux victoires (autant qu’elle en avait combiné avec d’autres pilotes auparavant) et une paire de places en séries éliminatoires (également le double de ce que l’équipe avait auparavant).
McDowell sait prendre soin de son équipement tout en maximisant ses performances, deux caractéristiques qui aident une équipe comme Front Row qui fonctionne avec un budget limité. Il n’est pas facilement remplaçable. —Bianchi
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(Photo du haut : James Gilbert / Getty Images)
