À bien des égards, le 24 mars 2023 ressemblait à un match parmi d’autres pour l’équipe nationale masculine des États-Unis. Weston McKennie et Ricardo Pepi ont marqué deux fois, Christian Pulisic a ajouté un but et deux passes décisives, et les Américains ont battu la Grenade 7-1 pour se hisser en tête du groupe D de la Ligue des Nations de la Concacaf.
Cependant, sur un certain point, ce match ne ressemblait à aucun autre dans l’histoire. Pour la première fois depuis le lancement de la Major League Soccer en 1996, l’effectif rouge, blanc et bleu du match ne comprenait aucun joueur de la première division américaine. Miles Robinson d’Atlanta United, le seul joueur de la MLS à figurer sur la liste du camp d’entraînement pour ces matchs, a été exclu de l’équipe de 23 joueurs pour la journée en raison d’une blessure et, vu l’endroit où jouent les joueurs américains, il est peu probable que ce soit la dernière fois. l’événement se produit.
Dans un sens, l’impact des joueurs actuels de la MLS sur l’équipe nationale américaine diminue. Lors de la Coupe du Monde 1998, 16 des 22 joueurs étaient issus de la MLS. En 2002 et 2006, ce chiffre était de 11 sur 23. Au Qatar ? Seuls neuf des 26 joueurs provenaient de la première division, seul Walker Zimmerman du Nashville SC ayant joué plus de 45 minutes.
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Cela ne veut pas dire que la MLS (et le championnat USL) n’ont pas d’effet sur l’équipe nationale senior. C’est clairement le cas, d’autant que la majorité des appelés ont débuté leur carrière en MLS ou dans les académies de développement. L’entraîneur-chef américain Gregg Berhalter a souligné que la croissance de la ligue était un élément clé dans le développement du bassin de joueurs.
“La MLS est une étape cruciale dans tout ce que nous faisons dans le football américain”, a déclaré Berhalter dans une interview accordée à Telemundo en novembre. “Quand vous voyez le montant des investissements que les propriétaires ont faits dans la Major League Soccer, et même dans le football américain, c’est une bonne chose. La raison pour laquelle nous en sommes là est grâce à l’investissement de la MLS”,
“Nous ne nous attardons pas sur l’origine des joueurs. Nous réfléchissons à la façon dont nous pouvons développer cette équipe, augmenter le bassin de joueurs et donner de l’expérience à une large sélection de joueurs.”
Considérez ceci : 17 des 26 joueurs de la liste de la Coupe du Monde 2022 ont joué pour une académie MLS NEXT, tandis que 20 des 21 hommes de la liste de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2023 étaient, ou avaient été, dans une académie MLS. De plus, 14 joueurs ayant une expérience en USL ou en League One faisaient partie de cette liste U-20, dont Joshua Wynder, qui a depuis rejoint l’équipe portugaise de Benfica lors du premier transfert à sept chiffres de l’USL.
C’est un endroit étrange pour la MLS et, dans une moindre mesure, pour l’USL. La ligue doit déplacer ses meilleurs jeunes joueurs vers d’autres clubs et réinvestir l’argent dans le développement des joueurs, un cercle vertueux qui signifie également que de jeunes Américains talentueux finiront par jouer à l’étranger. Alors qu’en 2023, les joueurs locaux ont établi un record, avec 174 joueurs jouant 168 163 minutes en 2 829 matchs, trois défenseurs vieillissants – Matt Miazga, Tim Parker et Zimmerman – étaient les seuls Américains à faire partie de l’équipe Best XI. Les trois meilleurs candidats MVP – le meneur de jeu du FC Cincinnati Luciano Acosta, l’ailier du LAFC Dénis Bouanga et le milieu de terrain d’Atlanta United Thiago Almada – venaient de l’étranger, aucun Américain n’ayant remporté le titre de MVP de la ligue depuis Mike Magee en 2013.
Une ligue émergente est, presque par définition, un endroit où partent les jeunes joueurs les plus talentueux et c’est, pour l’instant du moins, une caractéristique et non un bug.
“Tout le travail que nous effectuons au quotidien vise à donner à nos joueurs la possibilité d’atteindre leur plein potentiel, que ce soit au sein de l’académie ou dans l’équipe première, afin qu’à terme certains d’entre eux deviennent des joueurs de haut niveau en MLS”, Charles Altchek, président de MLS NEXT Pro, a déclaré dans une interview avec ESPN. “Qu’ils restent dans la MLS ou qu’ils finissent par déménager à travers le monde dépend de l’endroit où ils se trouvent dans leur cycle de vie en tant que joueur, de ce qu’ils veulent accomplir et de l’endroit où ils veulent être.”
L’USL adopte cette même philosophie : elle veut être un endroit où les Américains commencent une carrière, et non la terminent.
“Je suis convaincu que la monnaie la plus précieuse du football pour le développement des joueurs réside d’abord dans les minutes de jeu, en particulier dans les matchs significatifs et compétitifs devant des milliers de supporters”, a déclaré Oliver Wyss, responsable du développement mondial du football et directeur sportif de l’USL, lors d’un appel téléphonique. avec ESPN.
“Nos clubs sont idéalement placés pour offrir cet environnement et le parcours complet qui ont déjà et auront un impact direct encore plus important sur le développement de la prochaine génération de joueurs de l’équipe nationale américaine et permettront également à l’USL de devenir un acteur plus important sur le marché mondial des transferts. “.
“J’encourage toutes nos équipes à considérer nos meilleurs joueurs comme des atouts et non comme des dépenses. En fin de compte, si ces actifs peuvent être transférés en Europe et que vous obtenez un montant de transfert à six ou sept chiffres plus une future vente. pourcentage, le retour sur investissement de ces joueurs va être significatif pour un club. »
La croissance des ligues nationales signifie qu’il y a plus d’opportunités que jamais pour les Américains de voir le terrain, mais il y a aussi plus de concurrence. La tendance des clubs MLS en quête de qualité est de cibler les joueurs d’une vingtaine d’années. En d’autres termes, des hommes dans la fleur de l’âge qui déprécient également leurs atouts dans un sport qui privilégie la jeunesse et le potentiel.
Bien que cela soit bon pour le niveau de jeu, ce n’est pas génial pour les jeunes Américains qui tentent de percer et qui voient les opportunités d’entrer sur le terrain bloquées par ces acquisitions coûteuses. En conséquence, le pourcentage de minutes jouées par les Américains en MLS a diminué même si les minutes disponibles ont augmenté en raison de l’expansion de la ligue. Une comparaison intéressante est celle du Japon, un pays de football qui se situe dans une situation similaire aux États-Unis à cet égard.
Tom Byer, un homme qui a eu un impact significatif sur le développement du football dans ce pays asiatique, a fait une observation lors d’une interview. “Avec le Japon, la majorité des joueurs de l’équipe nationale jouent en Europe, mais l’écart entre les meilleurs joueurs d’Europe et les joueurs de la J.League est infime”, a-t-il déclaré. “Presque aucun joueur japonais ne vient jouer en Europe avant d’avoir disputé environ 150 matchs professionnels en J.League.”
Réduire l’écart devrait être, et c’est, un objectif de la MLS, et il est en train d’y parvenir lentement. Mais la vérité est qu’en fin de compte, ce n’est ni la MLS ni la USL d’améliorer l’équipe nationale masculine des États-Unis. Il s’agit de trois entités distinctes avec leurs propres objectifs et indicateurs de réussite. Il n’en demeure pas moins que ce qui est bon pour l’un est bon pour l’autre – une forte marée soulève tous les bateaux, ou quelque chose comme ça – et il y a une Coupe du monde pas très loin dans toute l’Amérique du Nord.
“Quand l’équipe nationale réussit, c’est bon pour les fans de football de ce pays et pour la MLS”, a déclaré Altchek. “C’est pourquoi nous travaillons en étroite collaboration avec la Fédération depuis des décennies maintenant pour offrir ces opportunités aux joueurs et travailler avec eux sur les convocations et la libération des joueurs pour différentes compétitions.”
“Nous voulons que les États-Unis remportent la Coupe du Monde 2026 ou au moins aillent plus loin que jamais auparavant. Avoir l’équipe nationale masculine là-bas avec un groupe de joueurs qui ont joué ou jouent en MLS sera la cerise sur le gâteau.”
