Le 4 avril, la maison mère de Marlborough a officiellement annoncé la cessation de son activité artistique dans tous ses espaces fin juin. La veille, une exposition venait d’être inaugurée à son siège madrilène, au 5 rue Orfila, consacrée au travail récent d’Alfonso Albacete et rien ne laissait présager le claquement de porte que venaient de recevoir ses artistes et employés. Pour ses 70 artistes salariés, dont 18 en Espagne, commence une nouvelle époque que certains vivent comme une libération (Antonio López, Luis Gordillo) et d’autres avec une incertitude (Francisco Leiro, Blanca Muñoz, Alfonso Albacete). Mais s’il fallait choisir trois mots pour définir votre sentiment, il faudrait parler de tristesse, de perplexité et d’une infinie gratitude envers Pierre Levai (Paris, 84 ans), qui a été pendant de nombreuses décennies le tout-puissant président de l’entreprise. et un marchand très apprécié des artistes.
Tout le monde attend avec impatience ce que sera le processus de dissolution de la mythique galerie ouverte par Frank Lloyd et Harry Fisher à Londres en 1946, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Ils doivent désormais décider quoi faire d’un inventaire estimé à 15 000 œuvres et évalué à 250 millions de dollars. Selon la version officielle, le tout sera restitué ou vendu dans les prochains mois et une partie des ventes reviendra à des institutions à but non lucratif qui soutiennent les artistes.
À Madrid, comme ailleurs, rien ne prouve qu’il y ait eu une réunion d’artistes et d’employés pour s’enquérir de leur avenir immédiat. Depuis le siège de Marlborough, des instructions ont été données pour garder le silence et attendre les négociations, qui, vraisemblablement, seront individuelles. Ce que le siège ne peut empêcher, c’est la promenade nostalgique que font certains artistes et visiteurs réguliers à travers le siège d’Orfila 5.
Située côte à côte avec l’ancienne galerie Soledad Lorenzo et derrière les jardins de l’ambassade britannique, la galerie Marlborough a été l’un des points les plus vénérés du Madrid artistique. Le siège madrilène, dont le premier directeur fut Maricruz Bilbao, a été inauguré le 5 octobre 1992. Le même mois et la même année que l’ouverture du musée Thyssen, et les deux ouvertures ont fait de Madrid l’espace de quelques jours l’épicentre du monde de l’art. Marlborough a débuté avec une sélection de peintures de son artiste le plus aimé : Francis Bacon, lié à l’entreprise depuis 1954, décédé mortellement à Madrid six mois plus tôt, le 28 avril. Il faudra attendre 2002 pour découvrir l’espace barcelonais.
Avec des bureaux à Londres, où l’entreprise a été fondée en 1946, à New York et à Tokyo, les propriétaires n’ont épargné aucune dépense pour leur espace madrilène. L’architecte américain Richard Gluckman, spécialisé dans les musées et galeries d’art (le Picasso de Malaga, l’extension du Whitney à New York ou le Philadelphia Museum, entre autres), a construit un espace de 670 mètres carrés dans un local au rez-de-chaussée avec tout des pièces baignées de lumière naturelle zénithale.
Pierre Levai a ensuite déclaré à la presse que le premier contact qu’ils avaient eu avec l’Espagne avait eu lieu lors de la Biennale de Venise de 1966. Il y avait conclu un accord avec Juan Genovés, qui était l’un des artistes exposant le pavillon espagnol. Pour le jeune communiste Genovés, entrer dans une galerie aussi puissante et capitaliste ne posait pas de contradictions. L’auteur du mythique Câlin (1976) parla à Levai avec un tel enthousiasme de ses collègues espagnols qu’il fut bientôt rejoint par Antonio López et Luis Gordillo parmi les employés de Marlborough.
Alfonso Albacete (Antequera, Málaga, 74 ans) a joué dans une demi-douzaine d’expositions avec Marlborough depuis qu’il a signé avec Pierre Levai en 2009. Dans cette dernière exposition, intitulée CHEMINER, Le peintre a rassemblé une trentaine de paysages réalisés depuis l’intérieur de son atelier. Albacete, universitaire des Beaux-Arts, ne s’inquiète pas pour son avenir immédiat. Il a beaucoup de travail et prépare une rétrospective visible au Centre Culturel Las Claras (Murcie). Comme d’autres collègues, il manque de certitudes, mais estime que la succession de Pierre Levai s’est révélée plus compliquée qu’on ne le pensait. « Levai appartenait à cette race de dealers au caractère fort et énergique. Toujours respectueux de l’artiste, il semblait être là uniquement pour vous faciliter la tâche. Lorsqu’il me rendait visite dans mon atelier, il me demandait même la permission de parcourir un catalogue. Il a été extrêmement ponctuel et n’a jamais perturbé votre travail. Je garde les meilleurs souvenirs de lui.
Le duel de Gordillo
Luis Gordillo (Séville, 89 ans), lauréat du prix Velázquez en 2007, arrive à la galerie pour voir l’exposition de son ami Alfonso Albacete. Bras dessus bras dessous, ils parcourent et commentent presque tous les tableaux de l’exposition. L’une des peintures d’Albacete est consacrée à la perte de tout ce qui compte pour nous et disparaît. Cela pourrait être, commente-t-il avec Gordillo, un adieu dédié à la galerie qui les quitte aujourd’hui. L’artiste sévillan affirme ressentir un immense sentiment de deuil. “Je suis très triste. Cela fait plus de 30 ans de relation avec eux depuis que Levai m’a embauché. Comme les autres, il a appris la fermeture par les médias. Ils n’ont pas encore parlé de la nature du règlement du contrat.
Dans le cas de Gordillo, il n’a aucun problème à trouver une autre galerie qui le représente et il n’envisage pas non plus de chercher. Depuis quelque temps, il travaille à l’international avec le cabinet berlinois Hengesbach et Marlborough en Espagne.
Leiro : Des trains qui vont et viennent
Le sculpteur Francisco Leiro (Cambados, Pontevedra, 66 ans) a appris la fermeture alors qu’il travaillait dans son atelier madrilène. Il a reçu un message d’un ami dans lequel il récupérait la note de Journal d’art informant de la fermeture de la mythique galerie.
«Je me suis senti très triste parce qu’ils m’ont signé à New York en 1989. J’étais dans la ville et je bénéficiais d’une bourse Fulbright. Il avait un petit studio à Brooklyn et Pierre Levai, le réalisateur, s’y est présenté un jour. Il avait vu mes affaires à la galerie Monténégro à Madrid. Il m’a acheté deux sculptures et m’a proposé un contrat qui m’a permis de vivre et de travailler confortablement pendant plus de la moitié de ma vie. Pour un jeune garçon comme moi, ce contrat était une gloire. Ils vous versaient un minimum mensuel pour les ventes ultérieures », explique Leiro.
Il avoue ne pas être inquiet même s’il ne peut pas parler d’offres, mais il fait partie de ceux qui croient que lorsqu’un train quitte la gare, un autre arrive. Le sculpteur et universitaire ajoute qu’« il n’est pas rassurant de savoir qu’après l’annonce de la retraite de Juana de Aizpuru, il y aura désormais davantage d’artistes sans sécurité, mais cela a toujours été le cas. Je sens que quelque chose se prépare, que de nouveaux espaces vont s’ouvrir avec des formules inconnues et peut-être bonnes. Je pense que quelque chose de nouveau et de bon arrive.
Muñoz : repartir de zéro
La sculptrice et universitaire Blanca Muñoz (Madrid, 60 ans) est une artiste de Marlborough depuis janvier 2003, après avoir reçu la visite du président de l’entreprise dans son atelier de Vallecas. Il définit Pierre Levai comme « un homme gentil, courtois, élégant et disposant de très peu de temps. Je pense qu’il ne s’intéressait qu’à deux choses : le business et les artistes.
Pour Muñoz, qui vivait jusqu’alors d’enchaîner différentes bourses, rejoindre la galerie était un saut très positif. « Pouvoir se développer en tant qu’artiste est la meilleure chose qui puisse vous arriver dans votre carrière. “Ils se sont occupés des expositions, du catalogue, des montages.”
Comme les autres, Muñoz n’a pas reçu d’appel du siège de la galerie, mais il sait qu’il n’y aura pas de problèmes avec les règlements. Une autre chose est que maintenant, à 60 ans, il devra repartir de zéro. « Mais il faut être patient et humble. Je pense toujours qu’il y a des gens meilleurs que moi et qui ont pire. Tout ce qui viendra sera le bienvenu.
Antonio López est libéré de ses contrats
Pour Antonio López (Tomelloso, Ciudad Real, 88 ans), le côté positif de la fermeture de Marlborough, sa galerie depuis 1970, c’est que son engagement envers les galeries prend fin. En riant, il annonce qu’il ne compte plus signer avec personne, même s’il envisage de continuer à travailler comme il le fait actuellement, y compris des séances sous le soleil d’août à la Puerta del Sol de Madrid. Libéré de ses liens, il dit que la fin de la galerie et, surtout, de Pierre Levai, lui fait beaucoup de mal. « On savait que le coronavirus l’avait attaqué sauvagement. Il a survécu, mais c’est un homme très âgé pour qui il ne semble pas y avoir de successeur. Je ne sais rien de tout cela, mais le fils n’a pas réussi et nous apprenons que cette entreprise a des activités qui dépassent le marché de l’art. Je ne sais pas comment ils vont résoudre le problème, mais la fin est très triste. “Pierre m’aimait et me respectait.”
Antonio López, Prix Prince des Asturies pour les Arts et chef visible de la figuration madrilène, se souvient du moment où il a signé son contrat : « J’étais alors avec Juana Mordó. J’étais content car j’avais exposé mes peintures en Europe et aux États-Unis, mais j’ai reçu une offre de Marlborough. Dans les années 70, les deux grandes galeries mondiales étaient Maeght et Marlborough. Je n’aurais pas bougé, mais Mari [su esposa, la pintora María Moreno] Il a insisté et j’ai fini par signer. Il n’a aucun regret et il n’est pas sûr de s’arrêter à Orfila 5 à un moment donné. Peut-être avant la clôture définitive, lors de l’exposition de son amie Soledad Sevilla, avec laquelle le rideau tombera définitivement.
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