Si l’économie ne ralentit pas d’elle-même, il faudra la calmer. Les marchés ne citent toujours pas Powell et Cía. Ils doivent également corriger et accroître la rigueur de la politique monétaire.
L’avenir n’est plus ce qu’il était. Le meilleur des mondes – comme l’a dit l’année dernière le gouverneur de la FED, Chris Waller – s’est effondré et a déraillé. Il ne s’agit pas d’un accident ponctuel. L’économie robuste de 2023 a réussi à contenir l’inflation sous-jacente au second semestre dans la limite de l’objectif de 2 %. Mais 2024 n’est pas la continuité promise. De janvier à mars, et sans exception, les mouvements de prix se sont à nouveau opérés dans une position de hors-jeu claire et durable. Son accélération a été forte : 4,4 % (si l’on prend le principal déflateur de la consommation personnelle). Personne ne peut donc être surpris si la FED décide de modifier profondément ses plans. Jusqu’à présent, la politique mise en œuvre reste intacte. La banque centrale a augmenté ses taux pour la dernière fois en juillet. Et en décembre, il s’est orienté vers une réduction des taux projetée qui ne s’est jamais concrétisée.
Le contenu auquel vous souhaitez accéder est exclusif aux abonnés.
s’inscrire je suis déjà abonné
Avec la hausse de l’inflation, la taille a été suspendue jusqu’à nouvel ordre. Le discours officiel est patient et n’a pas changé sa vision fondamentale. Elle assimile la hausse imprévue de l’inflation à des aspérités qui ne remettent pas en cause sa tendance baissière. Un remaniement comme l’a dit Jay Powell. Mais la FED est dépendante des données et si celles-ci ne sont pas disciplinées, elle devra prendre des mesures plus fermes en la matière. Et si c’est le cas, le plus tôt sera le mieux.
Il n’est cependant pas vrai que les États-Unis aient migré du meilleur des mondes vers le pire sans s’arrêter, comme le suggère une lecture superficielle du dernier rapport sur les comptes nationaux. L’inflation a-t-elle surchauffé en faisant soudainement avorter l’essor de l’économie réelle ? Il est vrai que la croissance du PIB était attendue au moins d’un point au-dessus du 1,6% enregistré au premier trimestre, mais l’économie n’a pas pour autant refroidi sa vigueur. La création d’emplois s’est accélérée. La demande globale a maintenu sa dynamique. Les ventes finales au secteur privé national, par exemple, ont augmenté de 3,1 %. La seule chose qui a freiné, ce sont les dépenses publiques fédérales, qui ont diminué de 0,2 %. La consommation privée a augmenté de 2,5%, réduisant le taux d’épargne personnelle de 4% à 3,6%. Il y a une modération des dépenses de consommation en biens qui a été propulsée à des niveaux jamais vus auparavant en raison de la pandémie et qui converge désormais vers son ancien modèle.
Le spectre de la stagflation peut-il être évoqué à nouveau ? Cela a été fait à la discrétion, mais cela ne devrait pas être le cas. Il n’y a tout simplement aucune justification. La consommation de services explose : +4%. Investissement fixe, +5,9%. Investissement en logement, +13,9%. Stagnation? Où? La demande globale s’envole (tout comme les prix). Et cela a été fourni grâce à un bond des importations de 7,2% et à une réduction des stocks, au-delà de la croissance apportée par le produit brut. Mais cela laisse la table prête pour que l’expansion se poursuive, peut-être aussi au-delà de ce que la FED souhaite aujourd’hui.
Les investisseurs ne doutent pas que l’inflation sera maîtrisée tôt ou tard
Si l’économie ne ralentit pas d’elle-même, il faudra la calmer. Dans la situation actuelle, votre problème n’est pas le froid soudain mais la surchauffe simultanée de l’emploi, de l’activité et des dépenses. Et surtout les prix. Chaque ligne que vous regardez a gagné une vitesse d’environ 4 %. La politique monétaire est restrictive, affirme la FED. Mais en réalité, elle ne limite pas les excès comme elle l’a fait jusqu’à la fin de l’année dernière. Les taux d’intérêt réels sont positifs, bien que moins qu’on ne le pensait auparavant. Dans le journal de lundi, le pivot de la FED en décembre a pris soin d’alimenter le feu en estimant, à tort ou à raison, que l’économie s’affaiblissait rapidement. Et maintenant, il est prouvé qu’il a rallumé le feu trop souvent et au mauvais moment. Les marchés, qui anticipent toujours, ont d’abord rugi avec un puissant rallye. Son excursion haussière s’est déroulée de novembre à mars et a détruit tous les records boursiers. Ils ont déjà dessellé dès le début du mois d’avril. Et qu’anticipez-vous ? Une correction qui met des draps froids sur l’excitation.
Les marchés n’estiment toujours pas que Powell and Co. doit également corriger et accroître la rigueur de la politique monétaire. En principe, ils ne croient pas que le scénario alternatif qui a fonctionné l’année dernière lorsque la FED est entrée en trimestres d’hiver devrait être modifié. Les taux longs (et le dollar ferme) peuvent monter et se charger à eux seuls de dissiper l’effervescence. Les investisseurs ne doutent pas que, quel qu’en soit le prix, l’inflation sera tôt ou tard maîtrisée. Et à en juger par le rebond de cette semaine – le meilleur depuis novembre – ils n’ont pas perdu le sommeil face à la menace d’une éventuelle stagnation. Le S&P 500 et le Russell 2000, les deux extrêmes du classement, les blue chips et les petites capitalisations, ont augmenté de plus de 2,5 %. Le Nasdaq, 4,3%. Wall Street pense comme la FED que la baisse des taux sera reportée et non qu’elle doit être remplacée par une augmentation. Mais comme toujours, la réalité aura le dernier mot.
