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La vie de Fernando Trujillo (Bogotá, 56 ans) peut être racontée à travers ses rencontres avec les dauphins de rivière. À l’âge de 5 ou 6 ans, alors qu’il entrait dans les rivières de Puerto Carreño, dans l’Orénoque colombien, un lieu que son grand-père fréquentait pour faire des affaires, il entendit les gens l’avertir que les « toninas » arrivaient, qu’il devait immédiatement se rendre hors de la rivière. “Je ne les ai jamais vus et j’ai même pensé que c’était un animal dangereux”, se souvient-il, assis aujourd’hui dans le bureau d’Omacha, une organisation qu’il dirige et qu’il a fondée en 1993. “De nombreuses années plus tard, alors qu’il était étudiant en biologie marine à l’Université Jorge Tadeo Lozano, c’est que je savais que c’étaient des dauphins roses, comme on les appelle dans cette région de Colombie.
À cette époque, en 1886, il en vit un – ou plutôt deux – pour la première fois. « Le cardiologue colombien Jorge Reynolds et Francisco Navia, alors directeur de l’Aquarium Rodadero, avaient amené deux dauphins de rivière vivants de l’Amazonie à Bogota, et je suis allé à la Croix-Rouge pour les voir dans une piscine où ils se trouvaient ». Des années auparavant, alors qu’il était étudiant, l’océanographe emblématique Jacques Cousteau lui avait laissé entendre que « personne n’étudiait les dauphins d’Amazonie » lors d’une conférence qu’il donnait à l’université. Et en 1887, appelé par simple curiosité, il réussit à les observer dans la rivière : sautant librement au-dessus de l’eau.
« En juillet de la même année, j’ai pris un avion cargo avec deux compagnons qui nous a emmenés à Leticia. [capital del Amazonas], qui était une zone de trafic de drogue important. Après dix heures de bateau, ils arrivèrent à Puerto Nariño et là se produisit une scène qui, encore aujourd’hui, semble se jouer dans leur esprit. « Il était tôt, nous étions tous silencieux dans une pirogue le long d’un canal. Sans respirer. Et soudain, trois dauphins gris [Sotalia fluviatis] Ils sautent, se perdent dans la brume et retournent à l’eau. C’était incroyable”. Sa décision était simple : la vie l’avait amené à étudier les dauphins de rivière.
A cette occasion, il séjourna deux mois en Amazonie. Plus tard, il visiterait la région à chaque fois qu’il prendrait des vacances. Au fil du temps, j’étais là-bas plus que partout ailleurs, à observer les dauphins.
Mais ces animaux sont aussi devenus une excuse. « Même si j’ai commencé avec une approche très romantique de leur conservation, car oui, ils sont beaux et doivent être protégés, j’ai compris que pour y parvenir, il fallait conserver l’ensemble de l’écosystème, y compris les autres animaux. » Au fil du temps, Trujillo et Omacha ont commencé à travailler avec des caïmans, des tortues et des lamantins, et pas seulement dans les eaux de l’Amazonie, mais aussi de l’Orénoque et des Caraïbes. La somme de tout ce travail et avoir dirigé l’un des sept projets de recherche faisant partie de Expédition Rolex et National Geographic Perpetual Planet Amazon l’a amené à être choisi comme Explorateur de l’année par NatGeo, un prix né en 2011 et qui, pour la première fois, a été obtenu par un Latino-Américain.
Comme il le dit lui-même, il s’agit d’un hommage qui a « de grandes chaussures à remplir ». Parmi les autres personnes qui l’ont reçu figurent James Cameron, cinéaste, explorateur et réalisateur du film Titanic, et les gardes du parc des Virunga, le plus ancien parc national naturel d’Afrique, sanctuaire de gorilles de montagne, mais aussi l’un des endroits les plus dangereux à protéger dans le monde. En seulement deux décennies, plus de 170 défenseurs y ont été assassinés.
Dauphins sortant de la rivière
Trujillo semble avoir son propre mythe fondateur. Lorsqu’il faisait du canoë à Puerto Nariño, les indigènes passaient par là et le saluaient, mais ils ne l’appelaient pas par son nom. Ils l’appelaient Omacha. “Je n’ai pas compris, parce qu’au début les indigènes m’appréciaient beaucoup, ils se moquaient de moi parce que j’étais un citadin, un étudiant universitaire qui ne savait pas grand chose”, dit-il. “Quand je leur ai demandé pourquoi ce surnom, la réponse a été magnifique.” Omacha signifie dauphin rose en Tikuna, un groupe indigène qui vit entre l’Amazonie colombienne, le Brésil et le Pérou. “Nous pensons que tu es un dauphin rose qui est devenu un homme pour protéger tes frères”, lui ont-ils dit.
Ce n’est pas la seule occasion où la cosmologie indigène anthropomorphise les dauphins roses [Inia geoffrensis]. Il est courant que le dauphin rose, disent aussi les Tikunas, devienne un homme et, quand il le fait, il met une raie pastenague comme chapeau et un serpent comme ceinture. Chez Omacha, l’ONG, il existe des objets artisanaux qui illustrent cela. « Les dauphins sont très respectés dans la cosmologie indigène, qui dit qu’ils ont submergé des villes. Mais ce sont aussi des créatures merveilleuses, notamment par la façon dont elles se sont extraordinairement bien adaptées à l’Amazonie.
Les dauphins roses, présents dans ces bassins depuis deux millions d’années, ont libéré leurs vertèbres pour pouvoir les déplacer latéralement et ainsi pouvoir nager à travers les forêts inondées, entre les branches et les racines des arbres, à la recherche de poissons. C’est quelque chose que ni les dauphins de mer ni les dauphins gris des rivières, qui vivent en Amazonie depuis seulement 500 000 ans, ne peuvent le faire. “Ils ont encore des comportements marins”, explique Trujillo.
Mais comme c’est le cas pour de nombreuses espèces, les deux dauphins de rivière sont en danger. Après avoir collecté des données et des observations pendant 30 ans, Omacha a constaté que dans le trapèze amazonien colombien, les populations sont en chute libre : « Nous avons perdu 52 % des dauphins roses et 37 % des dauphins gris ». C’est précisément là que travaille l’ONG. C’est-à-dire une zone surveillée, avec des accords de pêche et des initiatives de conservation, c’est pourquoi l’expert croit profondément « que la situation est pire dans d’autres zones ».
En 2018, par essais et erreurs, les communautés autochtones et Omacha ont créé les accords des lacs Tarapoto, qui limitent la quantité de pêche par personne, opposent leur veto à certains engins de pêche et fixent des tailles minimales, entre autres. Il s’agit d’un modèle copié par plusieurs organisations et reconnu par la FAO. Mais y parvenir n’a pas été facile. « La première tentative a eu lieu en 1992, mais nous nous sommes trompés, et il faut le dire. Les autorités et les ONG sont venues dire ce qu’il fallait faire, imposer ce qu’il fallait faire, donc ça n’a pas marché.» L’accord actuel, en revanche, a été discuté pendant quatre ans et est né des mêmes communautés qui vivent à Puerto Carreño. Une fois créé, il a été officialisé comme tel auprès des autorités de la pêche.
Et pour Trujillo, les dauphins ont été l’excuse. Grâce à eux, leur organisation a parcouru 80 000 kilomètres de rivières et réalisé plus de 70 expéditions. Les dauphins ont ouvert les portes de l’Amazonie, de l’Orénoque et des Caraïbes ; Ils l’ont emmené travailler au Brésil et au Pérou et lui ont permis de comprendre la complexité des problèmes de cette région qui, pour lui, est le cœur plus que le poumon du monde. Un cœur qui pourrait avoir une crise cardiaque.
Dans le bureau d’Omacha à Bogota, il y a des cartons et des colis partout. Et non, ils ne bougent pas. Trujillo dit qu’ils sont en train de restaurer et d’améliorer le siège de Puerto Nariño. Il a construit cet endroit après avoir tenté pour la première fois de réhabiliter un dauphin de rivière, car, encore une fois, sa vie peut être racontée à travers ces animaux. « Des pêcheurs m’ont appelé et m’ont dit que deux dauphins étaient tombés dans leurs filets. Une mère et son bébé, mais la mère était morte. Lorsque Trujillo est arrivé pour voir ce qui s’était passé, le veau a été attaché avec une corde tirée d’un arbre, blessé. “Je ne savais pas quoi faire d’autre et je l’ai emmenée à la piscine d’une ferme appartenant à un homme qui avait été assassiné.” La piscine était trouble, on aurait dit un étang, mais il y entra avec le bébé, l’y laissa et s’endormit.
« À quatre heures du matin, il m’a donné quelque chose. Je ne pouvais pas dormir. “Je suis allé à la piscine et j’ai découvert que les enfants, pour jouer, mettaient des piranhas de rivière dans cette piscine, alors j’ai sorti le dauphin.” Bien qu’il ait été relâché plus tard, près d’un autre dauphin qui avait un petit, avec l’intention de l’adopter, celui-ci est mort quelques jours plus tard. “C’est mon avertissement qu’on ne pouvait pas travailler comme ça et ce qui m’a poussé à construire un siège social à Puerto Nariño, où je pourrais réhabiliter les animaux.” Quant au nombre de dauphins qu’il a vus dans sa vie, Trujillo a peut-être déjà perdu le compte.
