Les « rayures de tigre » sur Encelade peuvent donner des indices sur son habitabilité.
Une équipe de chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a publié une nouvelle étude sur la géologie d’Encelade, la lune glacée de Saturne, qui pourrait aider à déterminer si ce corps céleste abrite de la vie.
Le ‘rayures de tigre‘et l’habitabilité de la lune
Un océan mondial souterrain a été découvert sur Encelade qui émet périodiquement des jets de cristaux de glace et des colonnes de gaz au-dessus de son pôle sud. Ceux les éruptions proviennent de quatre fractures, appelées ‘rayures de tigre‘, qui sont observés à la surface de la Lune. Les chercheurs ont déterminé que les variations de luminosité des jets étaient synchronisées avec un supposé mouvement de glissement côte à côte de ces failles.
L’étude, dirigée par le doctorant Alexander Berne, utilise un modèle géophysique détaillé pour caractériser le mouvement de ces failles. Comprendre ces processus géophysiques qui contrôlent l’activité des jets et d’autres facteurs est crucial pour obtenir à terme une image détaillée de l’habitabilité potentielle d’Encelade.
“Pour que la vie évolue, les conditions habitables doivent être convenables pendant une longue période, pas seulement un instant”, explique Mark Simons, professeur de géophysique et co-auteur de la recherche. “Un océan à longue durée de vie est nécessaire sur Encelade. “Les observations géophysiques et géologiques peuvent fournir des contraintes clés sur la dynamique du noyau et de la croûte, ainsi que sur la mesure dans laquelle ces processus ont été actifs au fil du temps.”
Semblable à la faille de San Andreas
L’étude suggère que les « rayures de tigre » d’Encelade s’ouvrent différemment de ce que l’on pensait auparavant, et les chercheurs ont déterminé que le mouvement des fissures est similaire au mouvement de glissement latéral de la faille de San Andreas en Californie (États-Unis). Les résultats de cette recherche ont été publiés lundi dans Nature.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que les jets individuels se produisent au niveau des « lacunes » des failles : des sections pliées de la faille qui s’ouvrent sous un mouvement de décrochement régional. “Maintenant, il semble que nous avons des raisons à la fois géologiques et géophysiques soupçonner qu’une activité de jet se produit dans les zones de séparation le long des rayures tigrées d’Encelade», explique Berne.
«Des mesures détaillées du mouvement le long des rayures du tigre sont nécessaires pour confirmer les hypothèses avancées dans nos travaux», explique Berne. “Par exemple, Nous avons désormais la possibilité d’imager les fiches de pannecomme les tremblements de terre, sur Terre grâce aux mesures radar des satellites en orbite », ajoute-t-il.
« L’application de ces méthodes sur Encelade devrait permettre de mieux comprendre le transport de matière de l’océan vers la surfacel’épaisseur de la croûte de glace et les conditions à long terme qui pourraient permettre à la vie de se former et d’évoluer sur Encelade », souligne Berne.
