(CNN)– Valera Kucherenko avait déjà servi dans l’armée ukrainienne lorsque la Russie a envahi le pays en 2022. Mais il s’est réenrôlé et, lors d’une nuit fatidique d’octobre 2023, a perdu ses deux mains dans une attaque à la grenade.
C’est une histoire bien trop courante parmi les soldats ukrainiens. Depuis le début de la guerre, quelque 20 000 Ukrainiens ont perdu des membres. Ces blessures mettent souvent fin à une carrière militaire, mais les progrès de la bionique permettent à certains vétérans de reprendre ce qu’ils considèrent comme leur devoir.
“Dans mon cas, les prothèses ont été fabriquées de telle manière que je retourne dans l’armée”, a déclaré Kucherenko à CNN.
Kucherenko a été équipé de deux mains bioniques nouvelles sur le marché. L’Esper Hand est le premier produit d’Esper Bionics, une société basée en Ukraine et aux États-Unis dédiée aux prothèses de nouvelle génération.
L’intelligence artificielle bouleverse de nombreux secteurs, mais elle offre également des solutions sans précédent. Dans le domaine des prothèses bioniques, l’IA ou l’apprentissage automatique peuvent aider les patients ayant perdu des membres à retrouver des fonctions, voire à acquérir des fonctions qu’ils n’avaient pas à l’origine avec des membres humains. C’est du moins ce qu’ils espèrent à Esper.
“Je pense que l’intelligence artificielle sera la prochaine étape de la bionique”, déclare Dima Gazda, PDG d’Esper Bionics.
Le soldat ukrainien Valera Kucherenko travaille avec ses mains bioniques. (Crédit : CNN)
Gazda, médecin et ingénieur ukrainien, a travaillé avec son équipe pendant plusieurs années pour perfectionner l’Esper Hand et affirme que ses systèmes ont été « conçus pour l’IA dès le premier jour ».
Dans cette main bionique, l’IA aide la prothèse à apprendre rapidement le comportement de son utilisateur et à choisir les poignées dont il aura besoin.
“Si je prends plusieurs fois la tasse sur une table, demain le système la comprendra”, explique Gazda. La main IA peut également détecter l’activité musculaire.
L’IA n’aide pas seulement les utilisateurs à retrouver leurs fonctions plus rapidement. Les prothèses bioniques sont également fabriquées plus précisément pour imiter les membres humains. L’Esper Hand dispose de 6 moteurs différents : un pour chaque doigt et deux pour le pouce. Cela permet à chaque doigt de bouger séparément.
Selon Esper Bionics, il y a actuellement 70 soldats ukrainiens aux mains d’Esper, mais les besoins dépassent de loin l’offre. Esper dit qu’il y a actuellement environ 170 personnes sur la liste d’attente. Alors que les combats se poursuivent chaque jour en Ukraine, le nombre de personnes dans le besoin va continuer d’augmenter.
Une main amicale
Dans un complexe de bureaux à environ 20 minutes de Minneapolis se trouve une clinique gérée par la Fondation Protez à but non lucratif. Chaque matin, un groupe d’anciens combattants ukrainiens se réunit à l’intérieur de la clinique et revient sur le programme de la journée. Il manque au moins un membre à chacun des anciens combattants, dans certains cas deux ou trois. Leurs horaires comprendront des tests et des formations prothétiques. Ceux qui ont des prothèses de jambes s’entraîneront à marcher ; ceux qui ont des mains prothétiques, comme Kucherenko, pratiqueront des mouvements comme construire avec des blocs.
La clinique est dirigée par Yakov Gradinar, médecin-chef de la Fondation Protez. Gradinar est un prothésiste ukrainien vivant dans le Minnesota, qui a cofondé Protez quelques mois après le début de la guerre en 2022. « Protez » signifie « prothèses » en ukrainien.
“Vous cherchez un sens à votre vie”, explique Gradinar. “L’Ukraine avait besoin de prothèses et je suis prothésiste. Je peux vous aider.”
La Fondation Protez et Esper Bionics se sont associées dans le cadre d’une initiative spéciale pour aider les Ukrainiens. Esper Bionics vend l’Esper Hand (qui se vend généralement environ 20 000 $) à Protez au coût de fabrication, et Protez les adapte ensuite gratuitement aux utilisateurs.
Gradinar a observé avec quelle rapidité les vétérans s’adaptent aux mains des Espers. Sa patiente Valera Kucherenko, qui a perdu ses deux bras dans cette attaque à la grenade, est rentrée en Ukraine avec l’intention de rejoindre l’armée et de former des soldats.
Le courage personnel et la motivation des anciens combattants jouent un rôle important. Mais aussi la technologie.
“On parle souvent de négativité [en torno a la IA]mais nous ne parlons pas de la partie dans laquelle la technologie peut s’adapter”, explique le prothésiste. L’espoir est que la technologie contribuera à rendre les prothèses bioniques meilleures et plus intelligentes.
Esper travaille actuellement sur un modèle de jambe et un exosquelette. La vision à long terme d’Esper consiste à mettre en place des dispositifs de santé qui aident toute l’humanité, mais pour l’instant, il se concentre sur l’aide aux Ukrainiens.
« Notre engagement est d’aider les personnes qui en ont le plus besoin », déclare Gazda. “Je crois qu’en collaborant avec la Fondation Protez, nous renforçons l’Ukraine.”
