Les astronomes ont identifié une planète beaucoup plus grande que Jupiter en orbite autour d’une étoile lointaine. Ce qui est vraiment étrange, c’est qu’il a la densité de la barbe à papa. C’est un “géant moelleux”.
Le mystère du WASP-193b. Située à environ 1 200 années-lumière de la Terre, WASP-193b est la deuxième exoplanète la moins dense connue, derrière Kepler 51d. Cependant, elle est quatre fois plus grande, ce qui en fait un oiseau rare parmi plus de 5 000 planètes découvertes en dehors du système solaire.
WASP-193b est 50 % plus gros que Jupiter, notre plus grand voisin, mais possède un dixième de sa masse. Sa densité est de 0,059 gramme par centimètre cube, similaire aux 0,05 gramme par centimètre cube de barbe à papa.
Une trouvaille internationale. Publiée dans la revue Nature Astronomy, la découverte a été possible grâce à une collaboration internationale appelée WASP (Wide Angle Search for Planets), qui dispose d’observatoires robotisés pour mesurer la luminosité des étoiles des deux hémisphères.
L’étude s’appuie sur quatre années d’observations des transits de la planète devant son étoile semblable au Soleil. Pour calculer la masse de la planète, ainsi que sa densité, l’équipe a mesuré la vitesse radiale de l’étoile : de petites oscillations dans son mouvement dues à la vitesse radiale de l’étoile. l’attraction de la planète qui orbite autour d’elle.
Ils pensaient avoir tort. La taille monumentale de WASP-193b devrait correspondre à un déplacement important du spectre de l’étoile, mais elle n’exerce pratiquement aucune attraction sur elle. Les mesures ont donné une densité si faible que les scientifiques ont pensé qu’il s’agissait d’une erreur d’analyse.
“Au début, les densités que nous obtenions étaient si extraordinairement faibles qu’il nous était difficile d’y croire”, explique Francisco J. Pozuelos, co-dirigeant l’étude de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie. “Nous avons donc répété plusieurs fois l’ensemble du processus d’analyse des données, en utilisant différents codes et méthodologies, pour nous assurer qu’il s’agissait bien de la véritable densité de la planète.”
Un travail pour le télescope Webb. WASP-193b pourrait avoir une atmosphère d’hydrogène et d’hélium plusieurs dizaines de milliers de kilomètres plus grande que l’atmosphère de Jupiter. Mais aucun modèle de formation planétaire ne peut expliquer une planète possédant une atmosphère présentant ces caractéristiques.
La découverte nécessite de pointer le télescope spatial James Webb vers WASP-193b pour en savoir plus sur son atmosphère et faire la lumière sur la nature de ces planètes géantes « spongieuses » afin de comprendre comment elles se forment.
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