Une explication simple et complète, bien que moins dramatique, a émergé pour reflets lumineux radar initialement interprété comme indiquant la présence d’eau liquide sous la calotte glaciaire du pôle sud de Mars.
Des chercheurs de l’Université Cornell aux États-Unis ont effectué des simulations montrant que de petites variations dans les couches de glace d’eau, trop subtiles pour être détectées par des instruments radar à pénétration du sol, peuvent provoquer ingérence constructive entre les ondes radar. Cette interférence peut produire des réflexions dont l’intensité et la variabilité correspondent aux observations faites jusqu’à présent, non seulement dans la zone censée contenir de l’eau liquide, mais également dans les dépôts stratifiés du pôle sud.
Daniel Lalich, premier auteur de l’étude « De petites variations dans la composition de la glace et l’épaisseur de la coquille expliquent les reflets brillants sous la calotte polaire martienne sans eau liquide », publiée dans Avancées scientifiquesil prétendait: “Je ne peux pas dire qu’il soit impossible qu’il y ait de l’eau liquide là-bas, “Mais nous montrons qu’il existe des moyens beaucoup plus simples d’obtenir la même observation sans avoir à aller aussi loin, en utilisant des mécanismes et des matériaux dont nous savons déjà qu’ils existent.” Lalich, chercheur associé au Cornell Center for Astrophysics and Planetary Sciences, a ajouté : “Ce n’est que par hasard que le même signal observé sur le radar peut être créé.”
Les explorateurs robotiques ont fourni de nombreuses preuves que l’eau coulait à la surface de l’ancienne Mars, y compris dans un ancien delta fluvial actuellement étudié par le rover Perseverance de la NASA. S’appuyant sur un instrument radar capable de sonder sous la surface pour détecter la glace d’eau et les aquifères potentiellement cachés, les membres de l’équipe scientifique de l’orbiteur Mars Express, dirigée par l’Agence spatiale européenne, ont annoncé en 2018 que Ils avaient découvert un lac enfoui sous la calotte polaire sud. Les implications étaient énormes : là où il y a de l’eau liquide, il pourrait y avoir une vie microbienne. Cependant, alors que les mêmes réflexions radar brillantes indiqueraient probablement la présence d’un lac sous-glaciaire sur Terre, les conditions de température et de pression sur Mars sont très différentes.
En utilisant des modèles plus simples, Lalich a montré précédemment que les signaux radar brillants pourrait être créé en l’absence d’eau liquidemais a reconnu que les hypothèses concernant les couches de dioxyde de carbone gelées sous la calotte glaciaire étaient probablement incorrectes.
La nouvelle recherche raconte une histoire plus complète, combler les lacunes de l’hypothèse d’interférence radar avec des modèles plus réalistes. Les milliers de scénarios de couches générés aléatoirement étaient basés uniquement sur les conditions connues pour exister aux pôles martiens et variaient la composition et l’espacement des calottes glaciaires d’une manière attendue sur des dizaines ou des centaines de kilomètres.
Ces légers ajustements ont parfois produit signes lumineux souterraine cohérente avec les observations à chacune des trois fréquences utilisées par l’instrument radar MARSIS sur l’orbiteur Mars Express, un partenariat entre la NASA et l’Agence spatiale italienne. Probablement pour une raison simple, soutient Lalich : les ondes radar rebondissant sur des couches trop rapprochées pour que l’instrument puisse les résoudre peuvent se combiner, amplifiant leurs pics et leurs vallées.
“C’est la première fois que nous avons une hypothèse qui explique tout.” la population des observations sous la couche de glace, sans avoir à introduire quoi que ce soit d’unique ou d’étrange », insiste Lalich. “Ce résultat où nous obtenons des réflexions lumineuses réparties partout est exactement ce que vous attendez d’une interférence en couche mince sur le radar.”
Sans exclure la possibilité d’une détection future par des instruments plus performants, Lalich soupçonne que l’histoire de l’eau liquide et de la vie potentielle sur la planète rouge s’est terminée il y a longtemps. “L’idée qu’il y avait de l’eau liquide même un peu près de la surface aurait été vraiment excitant», conclut Lalich. “Je ne pense tout simplement pas que ce soit là.”
