El sistema solar cruzó hace dos millones de años una nube interestelar tan densa y tan fría que alteró el clima en la Tierra, un hallazgo que demuestra que la ubicación del Sol en el espacio podría influir en la historia terrestre mucho más de lo que se creía jusqu’à maintenant.
Cela a été vérifié par une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’astrophysicien Merav Opher, professeur d’astronomie à l’Université de Boston et membre du Radcliffe Institute de Harvard, et les résultats de leurs travaux sont publiés dans Nature Astronomy.
Il y a deux millions d’années, la Terre était un endroit très différent, où les ancêtres humains coexistaient avec des tigres à dents de sabre, des mastodontes et d’énormes rongeurs, et la planète était tombée dans un profond gel, avec de multiples périodes glaciaires qui se sont succédées jusqu’à environ 12 000 ans. il y a des années.
Les scientifiques ont émis des théories sur les raisons des périodes glaciaires, telles que l’inclinaison et la rotation de la planète, les changements dans la tectonique des plaques, les éruptions volcaniques ou les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, mais les nouveaux travaux suggèrent que ces changements drastiques ne se produisent pas. à l’environnement terrestre, ainsi qu’à la position du Soleil dans la galaxie.
Les scientifiques ont découvert qu’il y a environ deux millions d’années, le système solaire a rencontré un nuage interstellaire si dense qu’il aurait pu interférer avec le vent solaire.
Le bouclier protecteur
Le système solaire est enveloppé dans un bouclier protecteur de plasma émanant du soleil, connu sous le nom d’héliosphère, formé par un flux constant de particules chargées, appelé vent solaire, qui s’étendent au-delà de Pluton et enveloppent les planètes dans ce qu’on appelle “. une bulle géante.
Cette bulle protège la Terre des radiations et des rayons galactiques qui pourraient altérer l’ADN, et les scientifiques pensent que c’est en partie la raison pour laquelle la vie a évolué sur Terre comme elle l’a fait, et selon les travaux publiés ce lundi, le nuage froid a comprimé l’héliosphère de telle manière que il a brièvement placé la Terre et les autres planètes du système solaire hors de l’influence de l’héliosphère.
“Ce travail est le premier à démontrer qu’il y a eu une rencontre entre le Soleil et quelque chose en dehors du système solaire qui aurait affecté le climat de la Terre”, explique Opher, expert en héliosphère, dans la même publication scientifique.
Pour étudier ce phénomène, Opher et ses collaborateurs ont « remonté » le temps, en utilisant des modèles informatiques sophistiqués pour visualiser la position du Soleil il y a deux millions d’années, et avec lui la position de l’héliosphère et du reste du système solaire.
Ils ont également tracé la trajectoire du système « Local Cold Cloud Belt », une chaîne de grands nuages denses et très froids composés principalement d’atomes d’hydrogène, et leurs simulations ont montré que l’un des nuages près de l’extrémité de ce ruban aurait pu entrer en collision avec l’héliosphère.
Le système solaire traversera à nouveau des nuages comme celui-ci
Si tel était le cas, soutient Opher, La Terre aurait été complètement exposée au milieu interstellaire, où les gaz et les poussières se mélangent aux éléments atomiques laissés par les étoiles explosées, notamment le fer et le plutonium.
Normalement, l’héliosphère filtre la plupart de ces particules radioactives, mais sans protection, elles peuvent facilement atteindre la Terre, et selon les chercheurs, cela concorde avec les preuves géologiques montrant une augmentation de certains isotopes dans l’océan, sur la Lune, dans la neige de l’Antarctique. et dans des carottes de glace de la même période.
Il est impossible de connaître l’effet exact que les nuages froids ont eu sur Terre, ou s’ils ont pu déclencher une période glaciaire, mais les scientifiques savent qu’il y a au moins quelques nuages froids supplémentaires dans le milieu interstellaire que le Soleil a probablement rencontrés au cours de l’année. passé les milliards d’années depuis sa naissance, et qu’il est probable qu’il se retrouvera encore dans un million d’années environ.
Déterminer l’emplacement du Soleil il y a des millions d’années, ainsi que du système de nuages froids, devient possible grâce aux données collectées par la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, qui construit la plus grande carte tridimensionnelle de la galaxie et offre une vision vitesse sans précédent à laquelle les étoiles se déplacent.
