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NEW YORK.- Cette semaine, deux astéroïdes – un assez grand pour détruire une ville et un autre si grand qu’il pourrait anéantir une civilisation – passera près de notre planète.
Mais pas de panique.
Les deux n’ont aucune chance de toucher la Terre. Et selon l’endroit où vous vous trouvez dans le monde, vous pourrez peut-être même en voir un.
Le plus grand des deux, (415029) 2011 UL21, parcourra une distance plus de 17 fois supérieure à celle de la Lune jeudi à 16 h 14, heure de l’Est (17 h 14, heure argentine). C’est un gigantesque 2 316 mètres de long, mais il sera trop loin pour être facilement vu sans un télescope puissant.
Cependant, deux jours plus tard, la plus petite roche spatiale, appelée 2024 MK, s’approchera considérablement de la planète. Samedi, à 9 h 46, heure de l’Est (10 h 46, heure argentine), il passera près de la Terre à 75 % de la distance de la Lune. Si vous avez un bon télescope dans votre jardin ou même de bonnes jumelles, et si le ciel est clair, vous pourrez voir le rocher de 122 à 259 mètres comme un point de lumière traversant la nuit étoilée.
“L’objet se déplacera rapidement, il faut donc avoir certaines compétences pour le détecter”, a déclaré Juan Luis Cano, membre du Bureau de défense planétaire de l’Agence spatiale européenne.
Les astronomes des États-Unis, en particulier ceux situés plus au sud-ouest, pourront voir l’astéroïde. Ceux qui se trouvent au sommet du volcan Mauna Kea, à Hawaï, seront bien placés pour observer l’astéroïde lorsqu’il passera à proximité avant l’aube. Cependant, selon Andrew Rivkin, astronome planétaire au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, les habitants de l’Amérique du Sud sont ceux qui pourront le voir le plus facilement.
De petits astéroïdes et fragments de comètes traversent occasionnellement l’atmosphère terrestre, créant un spectacle de lumière inoffensif. De nombreux autres fragments rocheux et glacés n’atteignent pas la planète, se glissant souvent entre la Terre et la Lune.
Le passage d’un astéroïde de la taille de 2024 MK est moins fréquent. « Les astéroïdes de cette taille passant si près sont rares, mais ils se produisent à des échelles de temps décennales ; ce sera le troisième (à notre connaissance) de ce siècle », a déclaré Rivkin dans un e-mail.
Quiconque n’a pas vu 2024 MK ne doit pas se sentir exclu longtemps. Le 13 avril 2029, Apophis, un astéroïde d’environ 335 mètres de long, volera à moins de 32 186 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, soit plus près que les orbites des satellites géosynchrones, ce qui signifie qu’il sera visible à l’œil nu.
Ces approches sont utiles aux chercheurs en défense planétaire. Les astéroïdes de cette semaine seront détectés par des radars situés sur Terre, ce qui permettra de déterminer avec précision leurs dimensions et leur trajectoire.
“Ces mesures réduiront considérablement les incertitudes concernant leur mouvement et nous permettront de calculer leurs trajectoires à l’avenir”, a déclaré Lance Benner, chercheur principal du programme de recherche sur les radars d’astéroïdes au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le double survol sert également d’avant-première à la Journée des astéroïdes, célébrée le 30 juin, date soutenue par les Nations Unies pour sensibiliser aux impacts des astéroïdes.
Ce jour-là, en 1908, une roche spatiale d’environ 150 pieds de diamètre a explosé au-dessus d’une bande isolée de la Sibérie, détruisant instantanément 2 072 kilomètres carrés de forêt, soit à peu près la taille de la région métropolitaine de Washington, DC. Elle est connue sous le nom d’événement de Toungouska. rivière qui coule à travers la région qu’elle a détruite.
Bien que d’autres soient découverts chaque année, la plupart des astéroïdes géocroiseurs susceptibles de détruire une ville n’ont pas encore été découverts. Heureusement, deux télescopes en construction – l’observatoire polyvalent Vera C. Rubin au Chili et le Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la NASA – pourraient en détecter bien d’autres.
L’astéroïde MK 2024 est au moins deux fois plus long que celui qui a frappé Toungouska. Sans aucun doute, on comprend que l’astéroïde a été découvert avant sa rencontre avec la Terre et qu’il passera par là. Mais les astronomes viennent de découvrir la roche spatiale le 16 juin.
“L’affaire MK 2024 est un autre rappel qu’il reste encore de nombreux objets de grande taille à trouver”, a déclaré Cano. Les agences spatiales ont les plans – et la technologie – nécessaires pour défendre la planète contre les astéroïdes tueurs, mais seulement si elles les trouvent avant que les astéroïdes ne nous trouvent.
Par Robin George Andrews
Le New York Times
