Sally Johnson retire la couverture d’un dossier d’archives pour révéler un morceau de papier peint déchiré sur les bords mais monté sur carton comme une œuvre d’art. Datant d’environ 1690-1700, son motif répété de structures ressemblant à des pagodes et de figures d’inspiration turque a été imprimé à la main en noir sur un fond qui, selon le conservateur des collections, était probablement plus clair avant d’absorber des années de « crasse ».
La conception n’est peut-être pas exacte sur le plan factuel, explique Dickon Whitewood, conservateur des collections et des intérieurs de la région Est chez English Heritage. Cependant, il affirme que le papier peint, récupéré dans une maison mitoyenne de la fin du XVIIe siècle dans le sud de Londres dans les années 1960, est une « petite fenêtre » sur les échanges culturels mondiaux croissants de l’époque. “Il est intéressant de constater que, même dans les années 1600, les gens font preuve d’une conscience accrue des autres régions du monde et tentent de faire savoir à tous ceux qui viennent chez eux qu’ils sont bien informés”, dit-il.
Le fragment est le premier morceau de papier peint de la collection d’études architecturales (ASC) d’English Heritage, un curieux mélange de plus de 7 000 objets rassemblés dans des bâtiments de Londres, des heurtoirs de porte aux rails de dés, en passant par les foyers d’incendie et les balustrades. Tout est conservé dans le magasin des collections archéologiques de Wrest Park, dans le Bedfordshire, qui abrite également des objets provenant des sites historiques de l’association dans l’est de l’Angleterre et dans les Midlands, et est ouvert aux visites publiques à certaines dates jusqu’en octobre.
L’ASC trouve ses origines au début du XXe siècle, lorsque les architectes et les géomètres travaillant pour le conseil du comté de Londres de l’époque se sont inquiétés de « la perte de l’histoire, des détails architecturaux ». [and] histoire sociale », explique Whitewood. « Alors les gens ont commencé, quand les bâtiments ont été démolis [or refurbished]pour collecter un assortiment de fonctionnalités qui étaient en train d’être perdues.
Les premiers objets récupérés étaient des morceaux de boiserie provenant de bâtiments des XVIIe et XVIIIe siècles à Aldwych en 1902, dit-il. À partir de là, l’assortiment s’est élargi pour englober des articles allant des modestes demeures aux résidences royales, ainsi que des bâtiments non domestiques, avec une collecte active se poursuivant jusque dans les années 1990.
Aujourd’hui, l’ASC s’étend de la sculpture romaine aux outils des années 1980, mais est particulièrement efficace pour les intérieurs des XVIIIe et XIXe siècles. Il existe plus de 1 200 documents rien que pour le papier peint, en plus de près de 6 000 autres objets, dont un dessin ludique d’arche de Noé de la fin du XIXe siècle tiré de ce qui était probablement une chambre d’enfant. Un morceau de papier peint floqué à fleurs rouges, créé en saupoudrant des fibres sur un adhésif pour donner un effet textile, a été récupéré dans la pièce avant d’une maison de ville classée Grade II* sur Soho Square qui était en cours de rénovation en 1985. Les recherches ont révélé que l’ébéniste Thomas Chippendale a fourni le journal en 1760.
Le Blitz de la Seconde Guerre mondiale et le dégagement qui a suivi ont conduit à des ajouts importants à l’ASC. Brooke House à Hackney, dans l’est de Londres, qui appartenait autrefois au roi Henri VIII, a été démolie dans les années 1950 en raison des dégâts causés par les bombes, avec un fragment du plafond Tudor dans la longue galerie parmi les objets sauvés.
Les bombes incendiaires allemandes ont en grande partie détruit la Holland House du XVIIe siècle à Kensington, dont les vestiges sont classés Grade I, en 1940. Les briques en terre cuite du XIXe siècle provenant d’un mur de jardin, récupérées du manoir jacobéen en 1955, présentent des détails décoratifs, notamment un Chérubin chevauchant une bête marine mythique. Une pièce plus particulière qui aurait été sauvée des ruines est un désodorisant en étain non daté en forme de cœur qui, selon Johnson, conservateur des collections de l’Est de l’Angleterre à English Heritage, aurait abrité des pétales de roses séchées et accroché au mur.
La pièce démontre la « nature amusante » de l’ASC, ajoute Whitewood. « Il s’agit d’une collection d’objets que les gens ont trouvé intéressants et qu’ils voulaient conserver. “Les gens n’ont pas fait tout leur possible pour collectionner un type d’objet défini ou provenant d’une période historique donnée.” L’ASC n’a eu son premier conservateur, Treve Rosoman, que dans les années 1980.
Whitewood dit qu’explorer la collection, en grande partie stockée du sol au plafond sur des palettes, peut être une « sensation légèrement étrange ». C’est certainement distrayant : mon œil est attiré de haut en bas, d’un objet apparemment aléatoire à l’autre. En regardant les rails, j’aperçois trois colonnes intérieures du palais de Hampton Court, datant de la fin du XVIIe siècle environ, appuyées contre le mur. Dans une autre allée, une balustrade, avec une partie de l’escalier encore attachée, repose sur le côté comme si c’était là qu’elle avait été abattue.
Les six sonnettes de près de 8 pieds de haut qui se trouvaient autrefois au sommet de l’ancien marché couvert de Columbia, dans l’est de Londres, sont particulièrement remarquables. Ces figures en bois du XIXe siècle sont régulièrement présentes lors des visites publiques payantes du magasin des collections archéologiques, qui comprennent également du papier peint cette année.
La responsabilité de prendre soin de l’ASC incombe à Johnson. « Il n’y a pas un type d’objet en particulier qui pose spécifiquement problème, c’est le fait que nous ayons un tel mélange d’objets dans un même espace », dit-elle.
Les étiquettes vertes d’avertissement concernant l’amiante accrochées à certaines portes insérées dans un support le long d’un mur indiquent l’un des dangers que Johnson et ses collègues doivent vérifier. « L’anthrax en est un autre, qui m’a surpris », déclare Whitewood. “Je pensais que l’anthrax était une chose utilisée comme arme, mais il est naturel et vit dans le crin de cheval” – un ingrédient de certains plâtres. Johnson porte des gants pour manipuler le papier peint : l’arsenic était utilisé pour augmenter l’éclat et la durabilité du vert au 19e siècle.
En sortant du magasin, nous croisons un faune en plomb qui, selon Johnson, s’est « fondu en lui-même » – il a peut-être été endommagé par un coup ou parce que son armature interne a été retirée ou est tombée en panne. La pièce, « Dancing Faun » (d’après l’antique) du sculpteur anglais du XVIIIe siècle John Cheere, se trouvait autrefois dans le parc de Mount Clare, une maison classée Grade I à Roehampton, au sud-ouest de Londres.
«J’oublie qu’il est là parce qu’il se trouvait dans une autre allée», explique Johnson. “Je viens au coin de la rue et ça me fait sursauter à chaque fois que je le vois.” On ne sait pas exactement quand et pourquoi cette sculpture est entrée dans la collection.
On ne connaît actuellement que « l’essentiel » des personnes qui ont collecté des objets pour l’ASC et pourquoi, dit Whitewood, même si c’est quelque chose qui pourrait être exploré à l’avenir. Pour l’instant, l’accent est mis sur la numérisation des dossiers papier de l’ASC dans l’espoir d’en découvrir davantage sur ces éléments. Whitewood affirme qu’il existe une « aspiration à plus long terme » à ce que la collection soit mise en ligne.
Mais que nous dit l’ASC sur la décoration de la capitale britannique au fil des siècles ? « De nombreux objets témoignent d’un véritable savoir-faire de la part des artisans qu’on ne voit plus. . . Peu importe qui vous étiez, il y avait une réelle appréciation de la décoration des bâtiments, que nous perdons probablement, certainement à Londres », dit-il. La collection est « un véritable témoignage de ce Londres perdu ».
Pour connaître les visites guidées ponctuelles destinées au public et les visites sur rendez-vous, voir patrimoine-anglais.org.uk
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