La montre de poche de l’homme le plus riche du Titanic – retrouvée lorsque son corps a été repêché hors de l’Atlantique sept jours après la tragédie – a été vendue hier pour un montant record de 1,175 million de livres sterling.
La montre appartenait à John Jacob Astor IV, un magnat des affaires américain qui faisait partie des plus de 1 500 personnes décédées lorsque le navire a heurté un iceberg aux premières heures du 15 avril 1912.
Sa montre Waltham en or 14 carats a été vendue à la maison de vente aux enchères Henry Aldridge & Son dans le Wiltshire pour un montant record de 1,175 million de livres sterling, soit six fois le prix indicatif, ce qui correspond au record payé pour un artefact du Titanic – le violon joué par le chef d’orchestre Wallace Hartley.
M. Astor, un hôtelier qui valait 55 millions de livres sterling – environ 7 milliards de livres sterling aujourd’hui – a coulé avec le navire après avoir aidé sa femme enceinte, Madeleine, à monter dans un canot de sauvetage. Il a été vu pour la dernière fois en train de fumer une cigarette sur l’aile tribord du pont tout en discutant avec un autre passager de première classe.
Le corps d’Astor a été retrouvé dans l’Atlantique Nord sept jours plus tard, vêtu d’un costume bleu et d’une chemise en flanelle marron. Il a ensuite été identifié grâce aux initiales « JJA » gravées sur la montre et cousues sur sa veste.
L’étui à violon appartenant à M. Hartley était également en vente, acquis pour 290 000 £.
John Jacob Astor IV a été représenté dans le film Titanic de James Cameron en 1997 et a été joué par l’acteur Eric Braeden.
On ne sait pas dans quel état se trouvait la montre à ce moment-là, mais elle aurait cessé de fonctionner à 2h20 du matin, au moment où le Titanic et l’Astor disparaissaient dans l’Atlantique.
Vincent Astor fit restaurer et réparer la montre et la porta jusqu’en 1935, date à laquelle il l’offrit à son filleul, William Dobbyn. Le père de Dobbyn, également appelé William, avait été secrétaire exécutif d’Astor et était également proche de Vincent.
La famille Dobbyn l’a vendu à un collectionneur dans les années 1990.
Depuis lors, il a été exposé dans divers musées, notamment à l’exposition National Geographic à Washington DC et au Titanic Museum « La plus grande attraction du Titanic au monde » dans le Missouri, aux États-Unis.
Il était accompagné d’un affidavit signé de la belle-fille de William Dobbyn Snr confirmant qu’il s’agissait d’un cadeau de Vincent à son mari.
Il ajoute que Vincent l’a informé que la montre était portée par son père lorsqu’il a péri dans le naufrage du Titanic.
L’homme d’affaires impeccablement habillé a été vu pour la dernière fois en train de fumer une cigarette sur l’aile tribord de l’aile de la passerelle en train de discuter avec un autre passager de première classe avant de mourir.
Avec la montre, il y a une paire de boutons de manchette en or appartenant à Astor et son plan d’hébergement de première classe sur le Titanic.
Le document pliable de 30 pouces sur 40 pouces a été utilisé par William Dobbyn à Paris pour planifier le voyage des Astors et confirmer les cabines dans lesquelles ils se trouvaient.
Les suites C74 et C76 sont entourées au crayon avec la mention $1225.00 Apr 10 De Cherbourg. D’autres notes manuscrites incluent “Le bureau de Paris détient ces chambres pour le Col A”. Sa valeur est de 30 000 £.
Le commissaire-priseur Andrew Aldridge a déclaré : « La montre est l’un des objets souvenirs du Titanic les plus remarquables que nous ayons rencontrés.
«C’est une montre exquise qui est dans un superbe état, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de l’identité de son propriétaire d’origine.
« Pourtant, il a passé sept jours dans les eaux glaciales de l’Atlantique à la suite de la catastrophe et aurait presque certainement arrêté de travailler et aurait subi toutes sortes de dommages.
“Il avait évidemment une grande valeur sentimentale pour Vincent Astor qui l’a fait restaurer et l’a porté pendant les 23 années suivantes.
“C’est une partie unique de l’histoire du Titanic et l’une des pièces les plus importantes de l’histoire horlogère relative au navire le plus célèbre du monde.”
Le mariage d’Astor avec Madeleine, 18 ans, avait créé une controverse à New York, peu après son divorce avec sa femme, Ava, la mère de ses deux fils.
Pour échapper au scandale et aux ragots, les jeunes mariés ont pris une longue lune de miel en Europe et en Afrique.
Après que le Titanic ait heurté un iceberg dans la nuit du 14 avril 1912, Astor ne pensait pas que lui ou sa famille couraient un danger immédiat.
Il a été personnellement averti de la gravité de la situation par Edward Smith, le capitaine du Titanic, et a vu Madeleine monter dans le canot de sauvetage quatre.
Astor a demandé s’il pouvait la rejoindre car elle était dans « un état délicat », mais on lui a répondu qu’aucun homme n’était autorisé à monter à bord tant que toutes les femmes et tous les enfants n’avaient pas été embarqués.
Outre Astor, les autres passagers millionnaires Isador Strauss et Benjamin Guggenheim n’ont pas pu obtenir une place sur les canots de sauvetage malgré leur richesse et sont morts.
Madeleine Astor était alors enceinte de cinq mois. Elle donna naissance à un fils le 14 août 1912 et l’appela John Jacob Astor V en mémoire de son mari et du père du garçon.
La vente a lieu samedi.
