Le Columbus Crew était aventureux et courageux, coordonné et confiant. Ils étaient sereins face à la tempête de la CONCACAF, devant le même colosse d’acier où Lionel Messi avait chancelé. Ils étaient outsiders à Monterrey, lors du match retour d’une demi-finale captivante de la Coupe des Champions. Mais mercredi soir, alors que la majeure partie de l’Amérique dormait, le Crew a relevé un défi que même Messi et l’Inter Miami n’ont pas pu relever.
Ils ont battu Monterrey 3-1 ce soir-là au Mexique, 5-2 au total.
Ils sont devenus la première équipe de la MLS à renverser Monterrey, un géant de la Liga MX, dans une série à élimination directe en deux matches.
Ils se qualifient pour la finale de la Coupe des Champions de la CONCACAF le mois prochain, où ils affronteront un troisième adversaire mexicain consécutif, Pachuca.
Et ils ont sauvé la MLS de ce qui, sans eux, aurait été un échec gigantesque et humiliant dans cette compétition continentale.
Ils ont fait tout cela parce qu’au cours des dernières années, ils sont devenus la franchise modèle de la Major League Soccer. Ils ont un groupe de propriété prêt à dépenser et un président, Tim Bezbatchenko, qui semble pouvoir trouver des talents n’importe où. Ils ont un entraîneur révolutionnaire, Wilfried Nancy, qui a prêché le joli football tout en inculquant le courage et la bravoure.
Ils ont une superstar, Cucho Hernández, qui https://twitter.com/ColumbusCrew/status/1783295555990351914et plusieurs attaquants brillants autour de lui.
Ils ont une équipe de réserve qui a renforcé l’effectif avec des joueurs comme Jacen Russell-Rowe ; et une académie qui a produit des piliers comme Aidan Morris, qui a bouleversé le match retour de mercredi.
Après 10 minutes d’ouverture en force à Nuevo Leon, l’équipe, typiquement inébranlable, a commencé à hésiter. Monterrey marque et prend progressivement le contrôle du match. Avec un score de 1-0 avant la mi-temps et de 2-2 au total, Columbus menait l’élimination grâce aux buts marqués à l’extérieur.
Puis, dans la dernière minute du temps additionnel de la première mi-temps, Morris, un ancien de la Crew Academy, a chargé en avant pour intercepter un déploiement stupide du gardien de Monterrey, Esteban Andrada.
Il a battu Andrada quelques touches plus tard et a stupéfié tout l’Estadio BBVA, y compris les joueurs de Monterrey et l’entraîneur-chef Fernando Ortiz.
Quatre minutes plus tard, les hôtes étaient à nouveau stupéfaits, hypnotisés par NancyBall, et soudainement menés 4-2 au total, ayant besoin de trois buts pour récupérer.
Et les supporters mexicains ont été étonnés par ce qu’ils voyaient. Pendant des décennies, les équipes de la MLS se sont rendues au Mexique pour la Coupe des Champions (anciennement appelée Ligue des Champions) et se sont recroquevillées en ballons, inférieures et effrayées à l’idée de jouer au football. En quarts de finale et encore mercredi soir, le Crew n’a jamais reculé face aux deux équipes les plus riches de la Liga MX.
Au match aller, ils ont invité la pression, et l’ont traversé, sans crainte.
Ils ont joué exactement comme ils l’ont fait en route vers un titre MLS la saison dernière. Mais jouer un football offensif, audacieux et basé sur la possession au niveau national est une chose ; le faire aux Tigres et à Monterrey est une chose sans précédent.
Ils avaient besoin de tirs au but pour battre les Tigres au dernier tour. Et ils sont entrés en demi-finale avec la réputation de leur ligue encore ébranlée. Les équipes de la MLS ont disputé 14 matchs contre. Liga MX lors de la Coupe des Champions 2024, ils en avaient perdu neuf, fait match nul cinq et n’en avaient gagné aucun. Ils avaient marqué 10 buts et encaissé 33 – leur pire différentiel de buts de ce type jamais enregistré.
Leurs échecs ont atteint leur paroxysme dans le même stade visité par Columbus mercredi soir. Le mois dernier, Messi et l’Inter Miami sont venus… et se sont effondrés.
L’équipage aurait très facilement pu faire de même. Mais ce n’est pas le club glamour de la MLS ; ils constituent plutôt l’étalon-or. Et ils sont désormais à une victoire de devenir la deuxième équipe de MLS à conquérir la version moderne de cette compétition.
