À mesure que les populations humaines augmentent, la perte d’habitat menace de nombreuses créatures. La cartographie de l’habitat de la faune à l’aide de satellites est un domaine de l’écologie en pleine expansion, et les satellites de la NASA jouent un rôle crucial dans ces efforts. Les tigres ne sont que l’un des grands mammifères vulnérables dont la NASA aide à suivre l’habitat depuis l’espace.
“Les satellites observent de vastes zones de la surface de la Terre quotidiennement ou hebdomadairement”, a déclaré Keith Gaddis, responsable du programme de conservation écologique au siège de la NASA à Washington. “Cela aide les scientifiques à surveiller des habitats qui seraient difficiles sur le plan logistique et prendraient beaucoup de temps à étudier depuis le sol, ce qui est crucial pour des animaux comme les tigres qui parcourent de vastes territoires.”
Au cours des deux derniers siècles, les tigres ont perdu au moins 93 % de leur aire de répartition historique, qui s’étendait autrefois sur l’Eurasie. Aujourd’hui, les grands félins ne vivent que dans 10 pays, principalement en Asie. Les scientifiques estiment qu’il ne reste plus qu’environ 3 700 à 5 500 tigres sauvages, bien que cela représente une augmentation par rapport au minimum estimé de 3 200 individus en 2010.
Dans une analyse récente, les chercheurs ont examiné plus de 500 études réalisées entre 2001 et 2020 contenant des données sur les tigres et leur habitat. L’équipe a constaté que la superficie où vivent les grands félins a diminué de 11 % au cours des deux dernières décennies, passant d’environ 1 025 000 kilomètres carrés (396 000 milles carrés) en 2001 à environ 912 000 kilomètres carrés (352 000 milles carrés) en 2020.
Les pays d’Asie du Sud-Est ont été parmi les plus durement touchés. Au cours des 20 dernières années, les fauves ont disparu de trois pays : le Cambodge, le Vietnam et le Laos, ont rapporté les chercheurs. Ces pays ont également constaté un déclin de l’habitat, même si l’équipe a déclaré qu’il n’était pas clair si la perte de l’habitat était à elle seule à l’origine du déclin du nombre de tigres. Les animaux peuvent également être chassés et tués illégalement ou décliner à mesure que leurs sources de nourriture disparaissent.
D’autres pays de la région, comme la Thaïlande, ont également connu une perte d’habitat du tigre. Mais dans certaines parties de l’est de la Thaïlande et dans une vaste zone de conservation appelée Western Forest Complex, les tigres du pays sont bien protégés. Ces zones pourraient être des sources de tigres susceptibles de se disperser vers d’autres zones, selon l’étude publiée en décembre 2023 dans Frontières des sciences de la conservation.
Dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et financée par le programme de conservation écologique de la NASA, l’équipe a développé un outil qui utilise Google Earth Engine et les observations terrestres de la NASA pour surveiller les changements dans l’habitat du tigre. L’objectif : contribuer aux efforts de conservation en temps quasi réel, en utilisant les données des capteurs VIIRS et MODIS et des satellites Landsat.
La carte en haut de cette page montre l’état de l’habitat du tigre en janvier 2020 en ce qui concerne son aire de répartition indigène (bronze). Les zones orange montrent les zones d’habitat approprié où l’on sait que l’on trouve des tigres. Ce sont des zones qui doivent être conservées et étendues, y compris les populations de proies, a conclu l’équipe. Les espaces verts sont des « forêts vides » où les tigres ne vivent pas récemment, mais comme ces zones étaient autrefois propices aux tigres et sont encore suffisamment grandes pour accueillir une population de tigres, elles constituent des paysages potentiels pour la restauration des tigres. Les couleurs restantes montrent où l’habitat est potentiellement adapté mais où la résidence du tigre est inconnue (marron), et les zones où l’habitat est trop fragmenté pour accueillir des tigres (noir).
Remarquez les vastes étendues d’habitat potentiel de restauration du tigre (vert). Si les tigres pouvaient atteindre ces zones, soit par dispersion naturelle, soit par réintroduction active, et en supposant qu’ils disposent de suffisamment de nourriture pour y survivre, cela pourrait « augmenter de 50 % la superficie des terres réservées aux tigres », ont rapporté les scientifiques.
« Il n’y a pas si longtemps, les gens pensaient que les tigres allaient disparaître à l’état sauvage. Mais il y a encore beaucoup plus de place pour les tigres dans le monde que ne le pensaient même les experts en tigres », a déclaré l’auteur principal Eric Sanderson, ancien écologiste principal en conservation au WCS et maintenant vice-président de la conservation urbaine au Jardin botanique de New York. “Nous n’avons pu comprendre cela que parce que nous avons rassemblé toutes ces données de la NASA et les avons intégrées aux informations provenant du terrain.”
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA réalisée par Wanmei Liang à l’aide des données de Sanderson, E. et al. (2023). Photo gracieuseté de l’ANO WCS et de la réserve de biosphère de Sikhote-Alin. Histoire d’Emily DeMarco/Division des sciences de la Terre de la NASA, siège social.
