Quand la glace était en feu – Firstpost

C’était en avril 1984 lorsque l’armée indienne entreprit une mission impensable, « l’Opération Meghdoot ». Il s’agissait de sécuriser le glacier Siachen, qui se situe entre la sous-chaîne stratégiquement importante de la crête Saltoro du Karakoram à l’ouest et le Karakoram principal à l’est. Cela a littéralement creusé un fossé entre le Baltistan, le Cachemire occupé par le Pakistan (POK) et la vallée de Shaksgam (cédée par le Pakistan à la Chine en 1963). Lors d’une photo-finish virtuelle, l’armée pakistanaise a été battue de peu.

Alors qu’en langue Balti, Siachen signifie « pays des roses », il s’agit en réalité de l’endroit le plus froid en dehors de la région polaire, appelée le Troisième Pôle. Il a désormais la particularité d’être le champ de bataille le plus haut du monde, parsemé de postes militaires situés à des hauteurs variant entre 18 000 et 21 000 pieds, avec une température médiane oscillant autour de moins 40 degrés Celsius. Jamais dans l’histoire les humains n’ont combattu dans un environnement aussi extrême.

Il y a environ trente ans, lorsque j’ai emménagé pour prendre le commandement d’un bataillon qui devait être déployé à Siachen, j’avais hâte de revenir sur mon terrain, d’être un soldat de montagne entraîné et d’avoir effectué deux mandats dans la région du Ladakh. plus tôt.

Pendant l’hiver, la seule façon d’accéder au Ladakh est par voie aérienne. C’était début février 1991 lorsque j’ai atterri à Leh à bord de l’avion de transport IL-76 de l’Air Force. L’air glacial et les épais sommets enneigés semblaient être un spectacle familier. La soudaine sensation d’essoufflement était un rappel laconique : « N’essayez jamais d’être Gama au pays des Lama. »

Étant le premier bataillon du JAT Regiment à prendre le terrain sur le glacier du Nord, il y avait des appréhensions quant aux troupes venues des plaines qui devaient s’adapter aux conditions extrêmes de haute altitude. Cependant, une formation préalable rigoureuse de deux mois ainsi qu’une préparation méticuleuse ont assuré un bon départ, et la phase cruciale d’intégration s’est déroulée sans problème. Ironiquement, mon mandat a commencé sur une note calamiteuse, avec mon abri préfabriqué prenant feu à cause d’un accident anormal. Le commandant de division a poursuivi en nous assurant que c’était de bon augure. À partir de là, il n’y avait plus aucun retour en arrière.

Au fil du temps, une sorte de schéma est apparu. Les jours où le temps était clément, l’ennemi avait recours à des tirs d’artillerie nourris pour interférer efficacement avec ses propres chaînes d’approvisionnement, car tous nos postes étaient maintenus par voie aérienne. Depuis les zones de largage ou les héliports, les magasins étaient transportés par manpack. Par conséquent, tous les mouvements devaient avoir lieu la nuit, ce qui impliquait un changement dans l’horloge biologique. Appelez cela la Providence, les dimanches se sont avérés les plus difficiles, marqués par des escarmouches, des incendies et des incidents. Ainsi, « qui est prévenu est prévenu » est devenu le mantra-heuristique de la gestion des situations de crise.

Comme les postes pakistanais et les zones d’armes étaient plus proches des têtes de route, le soutien logistique, notamment en munitions, n’a jamais été un problème pour eux. En revanche, dans notre cas, chaque obus devait être acheminé par avion. Les canons ennemis à Gyari étaient les plus actifs, et ce n’est que lorsque nos propres canons Bofor déployés dans les zones en profondeur ont eu recours au contre-bombardement qu’ils se sont tus. Par coïncidence, en avril 2012, une avalanche a frappé Gyari et 140 personnes ont été ensevelies, ce qui s’est avéré être la pire catastrophe pour l’armée pakistanaise.

Durant le mauvais temps, marqué par d’intenses tempêtes de neige qui ont duré plusieurs jours, l’ennemi a fréquemment tenté furtivement de s’emparer de nos positions, entraînant de violents échanges de tirs rapprochés. À un endroit, les postes adverses étaient littéralement à distance de poignée de main. Il s’agissait du bien immobilier le plus contesté, avec une histoire de nombreux engagements sanglants. Il existait un code non écrit : une brève pause était observée lorsque les doigts retiraient la gâchette pour permettre l’évacuation des blessés.

Les VIP ont effectué des visites instantanées, atterrissant sur les héliports avant pendant quelques minutes lorsque la météo était propice. Ensuite, le ministre de la Défense, Sharad Pawar, s’est rendu à deux reprises, la deuxième fois accompagné d’un groupe de « membres du Parlement » (MP). Beaucoup sont devenus hystériques à l’idée de ressentir directement des conditions extrêmement hostiles. En voyant les signes de cratères dus aux bombardements d’artillerie lourde, quelqu’un a fait remarquer : « Il semble que la glace soit en feu. » En guise de remerciement, l’allocation mensuelle de Siachen a été doublée pour atteindre Rs 900. Certains dignitaires étrangers qui ont été informés à la base Le camp se demandait comment les soldats indiens accomplissaient des mandats aussi pénibles sans les vacances de « repos et de récréation » si répandues dans les armées occidentales.

Fait intéressant, outre les soldats, il y avait trois autres habitants. Quelques postes avaient des chiens locaux qui accompagneraient les patrouilles de liaison. Les rats étaient très présents, leur taille justifiant de la bonne qualité des rations. Des corbeaux étaient également présents, volant à volonté à travers la « ligne de position au sol réelle » (AGPL) pour goûter aux spécialités pakistanaises.

Il y a eu de nombreux exploits extraordinaires. Nos mortiers d’infanterie affrontaient souvent l’artillerie ennemie, surtout lorsque certains de nos canons étaient en remplacement. Les pilotes d’aviation prenaient régulièrement des risques extraordinaires pour faire des victimes face aux tirs hostiles. En raison du retard des secours, le bataillon a effectué quatre semaines supplémentaires et n’a subi que deux pertes mortelles au cours de son mandat de près de sept mois, établissant ainsi un record et démolissant le mythe des pertes élevées à Siachen.

Une équipe de psychologues était venue évaluer l’impact de l’extrême haute altitude. L’étude a dû être annulée car ses membres ne pouvaient pas supporter plus de trois jours de souffrance d’hypoxie et d’hallucinations. Même une étude médicale visant à évaluer l’effet d’un déploiement prolongé dans un environnement à très haute altitude n’a pas été concluante, car les résultats étaient étranges et incohérents.

Au fil des années, la situation sur le terrain a considérablement changé. La communication et la connectivité des données se sont considérablement améliorées, permettant une connaissance de la situation en temps réel. Grâce à Internet et aux équipements mobiles, les troupes sont en contact avec leurs familles. À notre époque, en raison de conditions météorologiques défavorables, le courrier ne pouvait pas être livré aux postes avancés. C’est pourquoi, bien souvent, les lettres étaient lues par téléphone depuis le camp de base. La nouvelle du décès de mon père m’est parvenue après presque 24 heures.

La logistique s’est désormais considérablement améliorée avec l’introduction de véhicules tout terrain (VTT), des flottes d’hélicoptères polyvalentes, notamment des Chinook et des avions de transport lourd C130/C17. Avec la mise en place de nœuds de télémétrie, les installations médicales aux postes avancés ont été augmentées, ce qui est effectivement critique compte tenu des contraintes d’évacuation dues aux conditions météorologiques imprévisibles.

En 2003, avec la signature de l’accord de cessez-le-feu, les armes se sont tues sur le Siachen ; 110 km (AGPL) se sont déroulés tranquillement. Malgré cela, Siachen reste toujours le champ de bataille le plus dur où l’endurance humaine est mise à l’épreuve à l’extrême ; chaque respiration est prise en compte. Les conséquences sont lourdes pour l’individu, tant physiquement que mentalement, en raison de la perte d’appétit, de l’insomnie et d’un risque élevé d’œdème pulmonaire. Le fait d’être soldat à Siachen est un témoignage de camaraderie, de solidarité et de l’esprit du « faire et mourir » ; pour défendre chaque centimètre carré de ce morceau de terre stérile.

Siachen a souvent fait l’objet d’un examen minutieux en raison de son importance stratégique et de son coût de maintenance élevé. Il y a même eu des discussions sur la démilitarisation, qui ont avorté car le Pakistan a refusé d’accepter le statut d’AGPL. Aujourd’hui, compte tenu des incursions chinoises sur le plateau de Depsang et de la construction de routes menant à la vallée de Shaksgam, à peine à 50 km de Siachen, la menace des deux fronts est une dure réalité dans la région du Ladakh. Par conséquent, la prévoyance stratégique dans l’entreprise « Opération Meghdoot » est pleinement justifiée, tout comme les sacrifices suprêmes consentis par plus d’un millier de nos cœurs courageux.

L’écrivain est un vétéran de la guerre du Bangladesh et a commandé un bataillon à Siachen, une brigade dans la vallée du Cachemire et une division dans le Nord-Est. Les opinions exprimées dans l’article ci-dessus sont personnelles et uniquement celles de l’auteur. Ils ne reflètent pas nécessairement les opinions de Firstpost.