Qui est John Swinney, l’homme susceptible d’être le prochain Premier ministre ?

John Swinney devrait devenir le septième premier ministre écossais à avoir assuré la direction du SNP.

Ce sera son deuxième mandat à la tête du parti et marque un revirement remarquable 20 ans après sa démission après une période difficile à la tête du parti.

Pour beaucoup de membres du SNP – en particulier ceux qui sont dans le mouvement depuis longtemps – John Swinney incarne ce qu’ils considèrent comme les valeurs fondamentales du SNP.

Ils le considèrent comme quelqu’un de fiable, travailleur et loyal. Il est l’un des favoris à la conférence du parti et ses admirateurs reconnaissent en lui un ardent désir d’indépendance.

Né et élevé à Édimbourg, l’homme de 60 ans a quelque chose du banquier écossais traditionnel, et il a en effet passé cinq ans à travailler pour Scottish Amicable Life Assurance avant de remporter le siège de Tayside North à Westminster en 1997.

Mais il était déjà un vétéran du parti, puisqu’il l’avait rejoint en 1979 à l’âge de 15 ans seulement.

Il a dirigé l’aile jeunesse du SNP avant de gravir les échelons du parti national, dont il est devenu secrétaire à 22 ans.

M. Swinney est plein de contradictions. Il a rapidement progressé parmi les jeunes militants fougueux du parti, mais il a quelque chose d’assez démodé chez lui.

Son nationalisme prudent s’est forgé à l’époque du leader du SNP, Gordon Wilson, qui a dirigé le parti de 1979 à 1990.

Pourtant, il est devenu un collègue proche et de confiance du prochain chef, Alex Salmond, issu de l’aile la plus radicale du parti.

Durant son séjour à Westminster puis à Holyrood depuis 1999, il était un lieutenant de confiance de M. Salmond et il semblait donc naturel qu’il lui succède en 2000, lorsque le dirigeant a démissionné.

Son mandat de leader n’a toutefois pas été considéré comme une réussite. Les premières années de la décentralisation furent une période étonnamment malheureuse pour le parti.

La coalition travailliste-libérale-démocrate a semblé réprimer les nationalistes. Des sièges ont été perdus lors des élections de 2003 à Holyrood et le résultat du scrutin européen de 2004 a été décevant.

Vers la fin de ses quatre années à ce poste le plus élevé, il était clair que son mandat de leader était terminé.

Son collègue du parti Michael Russell s’est inspiré de tels fixateurs conservateurs en costumes gris pour avertir que M. Swinney risquait de recevoir la visite des “hommes en kilt gris”.

M. Swinney était furieux et, alors qu’il se retirait, il a lancé une attaque cinglante contre M. Russell et d’autres membres importants de son parti, les accusant d’avoir présenté des informations contre lui et de créer un “brouillard de spéculations médiatiques” sur sa position.

Ces gens « devraient savoir mieux » qu’il ne faut pas « importer les concepts crasseux des conservateurs », a-t-il déclaré.

“Notre leader est démocratiquement élu et, une fois démocratiquement élu, il devrait être soutenu par tous les membres du parti”, a-t-il ajouté.

Pourtant, sa capacité à s’adapter et à s’intégrer, à accomplir son travail et à donner la priorité à son devoir lui a bien servi lorsque, après un passage sur les banquettes arrières, il a rejoint le premier gouvernement de M. Salmond en tant que secrétaire aux Finances.

C’était un poste qu’il occuperait pendant les neuf années suivantes, ajoutant le titre de vice-premier ministre à la porte de son bureau lorsque Nicola Sturgeon succède à Alex Salmond en 2014.

Il est resté son fidèle adjoint et a pris la relève en 2016.

Son mandat ne s’est pas déroulé sans problèmes. Il a été particulièrement critiqué pour la baisse des normes en sciences et en mathématiques et a survécu à deux votes de censure alors qu’il occupait ce poste, l’un en 2020 et l’autre un an plus tard.

Deux mois seulement après ce deuxième vote, il a été nommé à la tête de la réponse du gouvernement écossais à Covid, tout en restant l’adjoint de Mme Sturgeon.

Et jusqu’à cette semaine, cela semblait être son dernier emploi au gouvernement. Juste après que Mme Sturgeon ait démissionné en février 2023, il a annoncé son départ, retournant sur les banquettes arrière après 16 ans en tant que secrétaire de cabinet.

Il reste apprécié et respecté tant par ses collègues que par ses opposants politiques.

Mais rappelez-vous ces contradictions.

Poli et modéré en personne – et bien plus drôle que devant la caméra – M. Swinney est également un féroce interprète parlementaire et un acteur politique sérieux depuis près de 40 ans.

En annonçant sa candidature, il a parlé d’unir le parti pour l’indépendance.

Presque son premier acte a été de dire qu’il y aurait une place pour Kate Forbes – qui avait envisagé une candidature rivale – dans son gouvernement et il a nié qu’il serait un leader « intérimaire », affirmant qu’il était là pour diriger le SNP jusqu’au prochain mandat. Élections à Westminster et Holyrood.

Près de 20 ans après sa démission, John Swinney se mobilise à nouveau.