NEW YORK – À la mi-temps des demi-finales de la Conférence Est de la National Basketball Association (NBA), le 8 mai, la foule du Madison Square Garden a scandé « MVP ! MVP !” quand Jalen Brunson a recommencé à s’échauffer.
Le gardien des New York Knicks a cependant fait de son mieux pour bloquer le bruit et la douleur dans son corps, afin de rester concentré.
“C’était vraiment cool à entendre, mais je savais juste que je devais mettre mon esprit au bon endroit pour comprendre comment j’allais attaquer la seconde mi-temps”, a déclaré Brunson sur ESPN.
Cela a fonctionné puisqu’il a finalement ignoré sa blessure pour déclencher une riposte sensationnelle en seconde période, alors que les Knicks se sont battus contre les Indiana Pacers 130-121 pour prendre une avance de 2-0 dans leur meilleure des sept séries éliminatoires.
Le talisman new-yorkais a fait une énorme frayeur à son équipe après avoir subi un problème au pied au premier quart-temps qui l’a contraint à s’absenter pour le reste de la mi-temps.
L’Indiana a exploité l’absence de Brunson pour prendre un avantage de 10 points à la mi-temps et avait bientôt 12 points d’avance au troisième quart après un lay-up précoce d’Andrew Nembhard.
Mais Brunson boitant – qui est revenu au début du troisième quart-temps – a mené un superbe rallye alors que les Knicks ont dominé l’Indiana 36-18 au troisième pour prendre une avance de 99-91 au quatrième quart.
Les Knicks ont ensuite creusé profondément pour conserver leur avantage dans la dernière période, battant les Pacers 31-30 pour clôturer une célèbre victoire.
Brunson a terminé avec 29 points et cinq passes décisives tandis que Donte DiVincenzo et OG Anunoby avaient 28 points chacun.
“Je veux dire, c’est un guerrier”, a déclaré DiVincenzo à propos de Brunson.
« Il n’y avait aucun doute dans mon esprit qu’il reviendrait. Tout au long de la saison, peu importe ce qui lui est lancé, blessure ou autre, il rebondit toujours… Tout le monde avait confiance en son retour.
Josh Hart a ajouté 19 points avec 15 rebonds tandis qu’Isaiah Hartenstein a été énorme défensivement, avec 12 rebonds, huit passes décisives et 14 points.
“Nous avons trouvé un moyen, c’est tout”, a ajouté Brunson épuisé.
“Pour nous, cela commence par nos habitudes – nous avons parlé de faire un peu mieux les petites choses, car on ne sait jamais quand elles vont nous aider dans un grand match.
“Il s’agit avant tout de bien faire les petites choses chaque jour, et nous en sommes fiers.”
La victoire a cependant eu un coût pour les Knicks, qui manquaient déjà les joueurs de premier choix blessés Julius Randle, Mitchell Robinson et Bojan Bogdanovic.
En plus de la blessure de Brunson, l’équipe a vu un autre joueur blessé, Anunoby étant sorti du match en boitant au troisième quart en raison d’un problème aux ischio-jambiers.
D’une manière ou d’une autre, les Knicks ont tenu bon pour dépasser les Pacers, avec Brunson inscrivant 14 points au quatrième quart et DiVincenzo ajoutant huit points, dont deux cruciaux à trois points qui ont aidé à garder l’Indiana à bout de bras.
L’entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau, a révélé que l’équipe n’était pas sûre que Brunson continuerait après avoir raté le deuxième quart-temps, malgré la conviction de DiVincenzo qu’il le ferait.
“Nous ne savions pas s’il allait pouvoir y aller ou non, mais il a trouvé un moyen d’y parvenir”, a-t-il déclaré.
Tyrese Haliburton a mené les buteurs de l’Indiana avec 34 points tandis que Nembhard a terminé avec 15 points et Pascal Siakam 14. Obi Toppin en a ajouté 20 depuis le banc.
Par ailleurs, Nikola Jokic a remercié son « grand cercle » aux Denver Nuggets après avoir été nommé joueur le plus utile de la NBA pour la troisième fois en quatre saisons.
Le Serbe de 29 ans, qui a remporté le prix en 2021 et 2022, a terminé deuxième lors du vote en 2023, derrière Joel Embiid des 76ers de Philadelphie.
Cette saison, il a récolté en moyenne 26,4 points, 12,4 rebonds et 9,0 passes décisives en saison régulière et a battu la star du Thunder d’Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander et Luka Doncic des Dallas Mavericks lors du vote final.
« Nous devons commencer par les coéquipiers. Sans eux, je ne peux rien faire », a déclaré Jokic.
“Les entraîneurs, les joueurs, l’organisation, le personnel médical, les entraîneurs au fil du temps, les entraîneurs de développement – c’est tout un grand cercle dans lequel je ne peux pas être où que je sois sans eux.” AFP, Reuters
