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Des températures plus fraîches et des vents plus calmes ont aidé à maîtriser les incendies de forêt qui menacent Fort McMurray, un soulagement pour les pompiers qui se préparent à une bataille prolongée contre les flammes.
Quatre quartiers situés à la limite sud-ouest de la plaque tournante des sables bitumineux restent évacués alors que l’incendie continue de brûler à quelques kilomètres de la communauté.
L’ordre de partir a été donné mardi alors que l’incendie a presque doublé d’ampleur, chassant 6 600 personnes de leurs maisons.
L’incendie continue de brûler de manière incontrôlable le long de la rive sud de la vallée de la rivière Athabasca, à moins de six kilomètres de la périphérie de la communauté.
La porte-parole des incendies de forêt en Alberta, Christie Tucker, a déclaré jeudi que l’incendie menaçant Fort McMurray ne s’était pas développé du jour au lendemain, mais s’était déplacé légèrement vers le nord, en direction de la rivière Athabasca.
Une nouvelle analyse de l’incendie a déterminé qu’il a brûlé 19 820 hectares, soit un peu moins que ce qui avait été évalué précédemment, a déclaré Tucker. Les responsables ont déclaré que ce chiffre plus petit ne signifiait pas que le feu diminuait mais reflétait une mesure plus précise suite à de nouvelles analyses aériennes de la zone.
Elle a déclaré que les conditions météorologiques devraient faciliter les efforts de lutte contre les incendies.
“Des vents de l’est et des averses de pluie sont attendus”, a déclaré Tucker. “Cela donnera aux pompiers une chance de progresser davantage dans la maîtrise de l’incendie.”
Tucker a déclaré que l’incendie persistait à 5,5 km de la décharge municipale à la périphérie de Fort McMurray et à moins de cinq km de l’intersection de l’autoroute 63 et de l’autoroute 881, les seules routes menant vers le sud.
Tucker a déclaré que l’incendie reste actif et que le risque dans une grande partie de la province reste extrême.
Elle a appelé à la vigilance, demandant aux Albertains de faire tout ce qu’ils peuvent pour empêcher de nouveaux incendies de se déclencher, d’autant plus que beaucoup profitent du plein air pendant le long week-end.
“Même s’il pleut un peu sur le sol, n’oublions pas que nous sommes dans une situation de sécheresse ici dans cette province depuis un an ou plus”, a déclaré Tucker aux journalistes jeudi. “Il y a des zones dans le nord de la province qui ont des combustibles asséchés depuis longtemps.
“Un peu de pluie ne signifie pas qu’il n’y a aucune chance de déclencher un incendie de forêt.”
Les personnes évacuées de Fort McMurray ont été informées qu’elles quitteraient leur domicile jusqu’à mardi, peut-être plus longtemps. Les responsables ont déclaré que la météo dicterait la manière dont le feu se déplacerait et le moment où il serait possible de revenir en toute sécurité.
Les prévisions de jeudi prévoient une température maximale de 11°C dans l’après-midi et jusqu’à 20 millimètres de pluie avant la tombée de la nuit. Des périodes de pluie et des températures plus fraîches devraient se poursuivre jusqu’à lundi.
«Je me suis réveillé dans des conditions qui semblent vraiment favorables», a déclaré Mark Stephenson, pompier de Fort McMurray, lors d’une entrevue jeudi matin.
“Il pleut. Le sol est mouillé. Et il fait plus frais aujourd’hui.
“J’espère une bonne journée pour Fort McMurray.”
Mercredi, un incendie plus petit a été détecté à trois kilomètres au nord de Fort McMurray. Jeudi matin, la superficie était inférieure à un hectare et ne représentait aucune menace pour la communauté. Jeudi matin, l’incendie était maîtrisé.
Les quartiers de Prairie Creek, Beacon Hill, Abasand et Grayling Terrace constituent la zone d’évacuation, où les pompiers sont désormais à l’œuvre.
Une alerte d’évacuation reste en place pour le reste de la ville et de nombreuses communautés environnantes, les résidents ayant reçu l’ordre d’être prêts à partir à tout moment.
Dans les zones les plus à risque, les équipes nettoient tous les débris susceptibles de provoquer une étincelle et aspergent les maisons et les entreprises de produit ignifuge. Les plongeurs, équipés de canons capables de projeter suffisamment d’eau dans des fossés menacés d’incendie pour remplir une piscine olympique toutes les 90 minutes, font partie de cet effort.
“Le système a été conçu après 2016”, a déclaré Derek Sommerville, spécialiste des incendies de forêt au sein de la société albertaine Fire and Flood Emergency Services.
“Nous pouvons couvrir de grandes distances. Cela libère les ressources mobiles traditionnelles comme les camions de pompiers et les hélicoptères pour s’occuper des zones plus prioritaires.”
Les tuyaux, d’une longueur de six kilomètres, alimentés par une batterie de pompes de 600 chevaux, sont un exemple de la façon dont l’Alberta semble mieux préparée à faire face à de telles menaces qu’elle ne l’était il y a huit ans.
“Ils sont définitivement un peu mieux préparés avec les avis qui ont été publiés”, a déclaré David Warwick, un habitant de l’un des quartiers évacués.
C’est la deuxième fois que Fort McMurray, une ville de 68 000 habitants, est contrainte de fuir les flammes. En 2016, il a détruit plus de 2 000 maisons et forcé 80 000 personnes à quitter la ville et ses environs.
Stephenson a vu sa propre maison brûler en 2016. Alors que sa femme et ses enfants étaient évacués vers des lieux sûrs cette semaine, il est resté sur place pour combattre à nouveau les flammes.
Après l’incendie de 2016, il a récupéré quelques petites affaires dans les décombres de sa maison, dont la tirelire de son fils. Son fils a emporté le souvenir avec lui lorsqu’il a quitté Fort McMurray avec sa mère mardi.
Stephenson a déclaré que le fait de savoir que sa famille est en sécurité l’aide à se concentrer sur la tâche qui l’attend, pour laquelle il estime que les équipages sont mieux préparés cette fois-ci.
La force et l’expertise de l’intervention d’urgence ont augmenté alors que la force de cet incendie n’est rien en comparaison, a-t-il déclaré.
“J’espère qu’aucun de nos quartiers ne sera touché.”
