De toutes les planètes du système solaire, Mars est sans aucun doute celle qui a le plus attiré l’attention de l’humanité au fil des siècles, malgré ses caractéristiques qui, dans le langage familier, on pourrait les qualifier de “du groupe”: Il n’a pas d’anneaux spectaculaires comme ceux de Saturne, ni de taille colossale comme Jupiter. Cependant, la vérité est que nous sommes tous capables de projeter une photo de lui dans nos espritset même énumérer certaines de ses particularités.
Depuis que Galileo Galilei a observé Mars pour la première fois à l’aide d’un télescope, au XVIIe siècle, nous n’avons cessé de répondre à nos questions : Maintenant nous savons que c’est rouge, poussiéreux, qu’elle possède deux lunes –Phobos et Deimos–, que son atmosphère est irrespirable et qu’elle aurait pu abriter de l’eau dans son passé.
Mais apparemment, ces données ne suffisent pas à satisfaire la curiosité des êtres humains à l’égard de leur prochain. Désormais, un nouveau plan de la NASA – encadré dans le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) – non seulement Le but ultime est d’emmener les humains sur Marsmais en surmontant en même temps le principal obstacle qui s’oppose à cette mission : l’énorme distance entre les deux planètes.
Avec un Système de propulsion développé par Howe Industries qui « peut générer jusqu’à 100 000 Newtons de poussée avec une impulsion spécifique (ISP) de 5 000 secondes”, selon le communiqué officiel de la NASA, on estime que le temps d’arrivée pourrait être réduit à 2 mois, par rapport aux 5-10 estimés jusqu’à présent.
Qu’est-ce que le « nouveau » système de propulsion ?
Baptisé fusée à plasma pulsé (PPR), ce nouveau système pourrait révolutionner le futur panorama de la civilisation spatiale. Et, selon les informations officielles, il a la capacité de déplacer les marchandises et les humains de manière efficace et rapidenon seulement vers la planète rouge, mais aussi vers d’autres endroits éloignés tels que la ceinture d’astéroïdes.
Représentation de la fusée à plasma pulsé : Concept de transit rapide et blindé des humains vers Mars.
La fusée est née du concept de fusion par fission pulséequi utilise des explosions nucléaires pour générer une force de poussée (mesurée en Newtons), “mais il est plus petit, plus simple et plus abordable” que le prototype proposé pour la première fois (et jamais achevé) par Stanislas Ulam en 1946, lors du projet Manhattan.
Alternativement, le PPR permet transporter des vaisseaux spatiaux beaucoup plus lourds qui sont équipés d’un blindage contre les rayons cosmiques galactiques – provenant des restes de supernovae, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), réduisant ainsi exposition de l’équipage à des niveaux négligeables.
Qu’est-ce que le programme NIAC de la NASA et comment évolue-t-il ?
Comme nous l’avons mentionné précédemment, le système de propulsion développé par Howe Industries, qui a déjà reçu un financement de la NASA, fait partie de un programme beaucoup plus large : le NIAC. Celui-ci a été créé à l’origine en 1998 et a fonctionné jusqu’en 2007, puis rétabli en 2011, et vise à soutenir « des études préliminaires pour évaluer la faisabilité de technologies qui pourraient prendre en charge les futures missions aéronautiques et spatiales ».
Quelles sont ces « araignées » capturées par une sonde sur Mars ?
Actuellement, il englobe six études conceptuelles visionnaires en termes d’exploration spatiale, parmi eux : la fusée à plasma pulsé, un système ferroviaire lunaire ou un télescope à base de fluide.
L’agence a récemment annoncé que tous ces concepts technologiques innovants, “semblables à ceux de la science-fiction”, Ils ont déjà réussi leur phase I d’étudesc’est pourquoi on estime que la prochaine étape débutera en 2024, pour laquelle environ 600 000 dollars seront alloués.
Plus précisément, le PPR Phase I Il s’est concentré sur l’évaluation du système neutronique, la conception du vaisseau spatial, du système d’alimentation et des sous-systèmes nécessaires, l’analyse des capacités de la tuyère magnétique et la détermination des trajectoires et des avantages. De son côté, le Phase II prévoit, sur la base des résultats, d’optimiser la conception du moteur, d’effectuer des tests sur les principaux composants et, enfin, de terminer la conception du le navire blindé.
Pour atteindre cet objectif, il faudra peut-être encore beaucoup de temps et de travail, car les propositions de la communauté scientifique avancent à une vitesse supérieure à la sophistication des ressources technologiques. Cependant, la NASA engage les entrepreneurs les meilleurs et les plus innovants du pays pour réaliser son “rêve” de transporter des humains sur Mars: une étape qui semble se rapprocher de sa réalité.
