Il a été achevé en 1966 et est aujourd’hui utilisé pour les fusées SLS du programme Artemis.
De toutes les installations de l’agence spatiale, la plus célèbre est peut-être le bâtiment colossal du Kennedy Space Center en Floride.
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Le nom officiel de ce bâtiment est Bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB, Bâtiment d’Assemblage de Véhicules). Il a des dimensions énormes : mesure 160,3 mètres de haut, 218,2 mètres de long et 157,9 mètres de large (pour nous donner une idée, l’ensemble du complexe de la Statue de la Liberté mesure 93 mètres : il rentrerait dans le VAB). Ce bâtiment de la NASA a une capacité de 3 665 000 mètres cubesétant le huitième plus grand bâtiment au monde.
Une image aérienne de la construction du VAB prise le 9 novembre 1964 (Photo : NASA).
L’origine du VAB se situe dans la course à l’espace vers la Lune. Sa construction a débuté en août 1963 afin d’héberger les énormes fusées Saturn V (110,6 mètres de haut) utilisées dans le programme Apollo de la NASA. Le bâtiment a été achevé en 1966et à côté a été construit un autre des bâtiments les plus célèbres de la NASA : le centre de contrôle de lancement (LCC, Launch Control Center), que l’on a vu dans tant de films et qui fut utilisé pour la première fois lors du lancement d’Apollo 4 le 9 novembre 1967.
Le VAB sur une photo prise en 2015, après la fin du programme de la navette spatiale (Photo : NASA).
Le VAB dispose de quatre grandes baies d’assemblage de véhicules spatiaux. Les routes 1 et 3 font face à l’est et sont les plus utilisées, car elles offrent l’accès le plus court aux rampes de lancement du Kennedy Space Center. Les deux autres travées sont les 2 et 4, orientées vers l’ouest. Entre les deux groupes de baies se trouve un couloir central qui sert à présenter les pièces des véhicules spatiaux.
Les plates-formes mobiles de la baie VAB numéro 3, sur une photo prise le 12 janvier 2017 (Photo : NASA/Frank Michaux).
L’intérieur du VAB est équipé de grandes grues qui permettent de soulever les différentes parties des fusées spatiales et de les placer sur des plates-formes de lancement mobiles. En outre, Chacune des baies dispose d’une série de plates-formes des mobiles qui s’ajustent à la fusée au fur et à mesure que ses différentes parties sont fixées. Une fois la fusée terminée, Le VAB dispose de quatre grandes portes, une pour chaque travée, qui sont les plus grandes portes au monde : Ils mesurent 139 mètres de haut et mettent 45 minutes pour s’ouvrir complètement.
Le VAB lors du lancement nocturne d’une fusée (Photo : NASA).
Après la fin du programme Apollo, le VAB a été réaménagé pour les navettes spatiales, qui étaient plus petits. Les plates-formes mobiles des quatre baies ont été modifiées pour s’adapter à la nouvelle taille et à la nouvelle forme des navettes, de leurs chars et des SRB, les deux grandes fusées latérales. Actuellement, le VAB est utilisé pour assembler les fusées SLS (Space Launch System) du programme Artemis., avec lequel la NASA espère retourner sur la Lune. Ces fusées mesurent 98 mètres de haut et ont nécessité le remodelage des plates-formes mobiles des quatre baies du VAB.
Une fusée SLS dans la baie numéro 3 du VAB le 16 mars 2022 (Photo : NASA).
Si vous souhaitez en savoir plus sur cet édifice colossal, je vous encourage à regarder cette excellente vidéo de Jared Owen, qui a été publié ce vendredi et montre de manière très détaillée l’origine, l’intérieur et le fonctionnement du VAB avec une magnifique recréation informatique. La vidéo a une piste audio et des sous-titres en espagnolvous pouvez les activer dans la barre inférieure du player :
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Photo principale : NASA/Kim Shiflett.
