MADRID, le 10 juin (EUROPA PRESS) –
Le 22 février, un atterrisseur lunaire appelé Odysseus a atterri près du pôle sud de la Lune et a sorti quatre antennes pour enregistrer des ondes radio autour de la surface, un moment que l’astrophysicien de Boulder à l’Université du Colorado (États-Unis), Jack Burns, a salué comme le “l’aube de la radioastronomie depuis la Lune.”
Il s’agit d’une grande réussite pour le tenace atterrisseur, construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston (États-Unis), qui a dû surmonter une série de difficultés techniques pour atteindre la surface lunaire. Burns est co-enquêteur de l’expérience radio qu’il a pilotée à bord d’Odysseus appelée Radio Wave Observations on the Lunar Surface by Photography Electron Sheath (ROLSES).
Il fera le point sur les données ROLSES et partagera ce qui attend la future radioastronomie depuis la Lune, cette semaine lors de la 244e réunion de l’American Astronomical Society à Madison, Wisconsin, États-Unis.
Ulysse s’est rendu sur la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, un effort ambitieux visant à faire atterrir des vaisseaux spatiaux construits par des entreprises privées sur la surface lunaire. Il s’agissait de la première mission de ce type à réaliser ce que la NASA appelle un « atterrissage en douceur », bien qu’elle ait basculé d’un côté au cours du processus.
Mais cela a failli ne pas arriver. Entre autres défis, Ulysse n’a pas pu utiliser son système de navigation à guidage laser pour atterrir sur la surface accidentée de la Lune. Au lieu de cela, les opérateurs d’Intuitive Machines se sont entièrement appuyés sur le système de caméra optique de l’atterrisseur, une prouesse de manœuvre impressionnante.
Alors qu’Ulysse se rendait sur la Lune, l’une des antennes de ROLSES a légèrement surchauffé et est tombée de son logement sur l’atterrisseur. (Un selfie pris depuis le vaisseau spatial montre l’antenne dépassant dans l’espace.) Cela s’est avéré être un coup de chance, dit Burns.
L’équipe a profité de l’accident pour regarder vers la Terre et enregistrer les ondes radio émanant de la planète pendant près d’une heure et demie. Les technologies humaines, notamment les téléphones portables et les tours de transmission, produisent presque constamment des rayonnements radio. L’astronome Carl Sagan a mené une expérience similaire à partir du vaisseau spatial Galileo de la NASA dans les années 1990, mais les données ROLSES étaient plus complètes.
Burns dit que les scientifiques pourraient rechercher des empreintes digitales similaires provenant de planètes éloignées de la nôtre, signe possible de vie intelligente. Lui et ses collègues ne font que commencer. La NASA a déjà donné son feu vert à une deuxième expérience ROLSES, qui volera sur un autre atterrisseur CLPS, probablement en 2026.
