La Station spatiale internationale (ISS) sera opérationnelle jusqu’en 2030. Il reste encore de nombreuses expériences à réaliser dans cette station orbitale mythique avec plus de 25 ans d’expérience et à laquelle de nombreux pays comme l’Espagne ont participé. Cependant, la NASA prépare déjà ses derniers adieux. L’agence américaine a confié la tâche à SpaceXla société spatiale d’Elon Musk.
SpaceX devra développer un véhicule qui servira de bourreau à l’ISS. Ce vaisseau servira de “remorqueur spatial” pousser l’ISS hors de son orbite en toute sécurité et la laisser tomber sur Terre. La station brûlera lors de son passage dans l’atmosphère terrestre et ses restes couleront dans l’océan Pacifique.
Cette pratique est courante dans l’exploration spatiale, le moyen le plus courant de détruire les débris spatiaux, tels que les satellites, les navires ou les matériaux qui ne sont plus opérationnels. Cependant, la NASA a reçu cette semaine une plainte pour un morceau de débris spatial de l’ISS qui a frappé une maison en Floride.
En tout cas, ce mercredi 26 juin, l’agence américaine a publié un communiqué annonçant un contrat avec SpaceX pour développer et construire le « véhicule de désorbitation américain », comme on l’appelle. Le contrat s’élève à 843 millions de dollars. Ce coût n’inclut pas le lancement, mais plutôt son développement. L’agence a demandé un budget de près d’un milliard de dollars en 2023 pour cette mission.
Les restes de l’ISS tomberont sur la zone la plus inhabitée du Pacifique Sud (SPOUA), la zone autour du Point Nemo, devenue la référence en matière de débris spatiaux. Ici de nombreux navires et équipements qui tombent de l’orbite terrestre lorsque sa descente est contrôlée.
C’est le point le plus éloigné de toutes les côtes ; même les astronautes de la Station spatiale internationale, à 360 kilomètres de la surface de la mer, passent plus près de ce point que tout autre être humain vivant sur la planète. L’île Ducie est la plus proche, à 2 688 km.
Faire en sorte que l’ISS tombe de manière contrôlée sera l’objectif de ce désorbiteur développé par SpaceX. Les remorqueurs spatiaux ont été utilisés au cours des dernières décennies pour propulser des navires dans l’espace. et les déplacer d’une orbite à une autre. Sa taille peut varier considérablement en fonction de la charge pour laquelle il est conçu.
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