Les Highlanders ont survécu à Moana Pasifika pour remporter la victoire 28-17 lors du tout premier match à Tonga.
Les deux équipes ont été accueillies à Nuku’alofa par une foule passionnée et des conditions difficiles alors que la pléthore de joueurs nés ou d’origine tongaise savouraient le moment.
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Il y avait 12 joueurs dans l’équipe de Pasifika avec un héritage tongien, dont le pilier Abraham Pole qui a ouvert le score à la quatrième minute pour l’équipe d’expansion.
Les conditions humides ont perturbé le match alors que les hôtes ont abandonné le coup d’envoi, invitant à la pression et permettant finalement à Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens de répondre.
Le penalty du demi d’ouverture d’Ikale Tahi, William Havili, a prolongé l’avance de Moana, mais une autre erreur juste après le coup d’envoi a donné aux Highlanders une chance de frapper.
Ils trouveraient de l’espace sur le côté court, Ratumaitavuki-Kneepkens attirant l’arrière pour que Connor Garden-Bachop marque.
Moana Pasifika a eu une réponse par l’intermédiaire des frères Inisi, l’ailier Fine plaçant le numéro huit Lotu dans l’espace, donnant un coup de pied devant Havili pour se frayer un chemin à travers et au-dessus de la ligne.
Cela leur a donné cinq points d’avance avant que la combinaison de Garden-Bachop et Ratumaitavuki-Kneepkens ne livre une fois de plus, préparant l’arrière pour son deuxième avec un joli coup de pied dans des conditions difficiles.
L’essai a donné aux Highlanders une avance de deux points à la pause avant que la botte de Cam Millar ne permette de clôturer le match.
Millar a lancé trois pénalités cruciales alors que les visiteurs jouaient parfaitement sur le territoire.
Moana Pasifika dominait au moment de la mêlée mais a eu du mal à s’exécuter lorsqu’ils ont tenté de réduire la marge.
La défense des Highlanders a tenu bon et a finalement fait assez pour clôturer une victoire cruciale de 11 points pour les hommes de Clarke Dermody.
Cette victoire assure leur place dans le top huit, propulsant les Fidjiens Drua à la septième place avant d’affronter les Crusaders à Dunedin.
Le capitaine des Highlanders, Billy Harmon, a déclaré que ses joueurs étaient fiers de faire partie d’un événement « génial ».
“Le rugby tongien a tant apporté au monde. Une ambiance géniale, un pays génial, les garçons ont adoré”, a déclaré Harmon.
“C’était formidable de pouvoir remporter une victoire dans ces conditions. Nous avons également des garçons tongiens dans notre équipe, donc cela signifiait beaucoup pour eux.”
Quant à Moana Pasifika, ils se situent à trois points du top huit avant les dernières semaines, prêts à retourner à Auckland pour accueillir les Chiefs.
