Le premier cas de syndrome de Down : « Tina », la fille (ou le garçon) de Néandertal qui a survécu jusqu’à l’âge de 6 ans

Une étude publiée ce mercredi dans la revue ‘Science Advances’ approfondit ce dernier aspect et révèle que des spécimens de ces hominidés trouvés dans une grotte de Valence ont pris soin d’un garçon (ou d’une fille) trisomique jusqu’à l’âge de six ans. «C’est le cas le plus ancien. Dans les archives fossiles, il n’y a aucun autre cas pour le moment”, explique Mercedes Conde-Valverde, auteur principal de l’ouvrage préparé par la Chaire d’otoacoustique évolutive (HM Hospitales-Universidad de Alcalá), en conversation avec ce journal.

Cette découverte surprenante vient de l’étude des restes d’un os temporal, celui situé sur les côtés du crâne, au niveau des oreilles. Ils ont découvert que « Tina » – malgré son nom, les chercheurs ne savent pas si c’était un garçon ou une fille ; Le nom scientifique du fossile est CN-46700. Il avait entre 6 et 7 ans lorsqu’il est décédé et il était probablement atteint du syndrome de Down. Ils le savent parce qu’il avait une cochlée plus petite et des anomalies spécifiques du conduit auditif le plus court appelé canal semi-circulaire latéral (LSC), caractéristiques qui correspondent à ce syndrome. “Toutes les preuves disponibles suggèrent que CN-46700 souffrait probablement du syndrome de Down”, explique Condé-Valverde. En conséquence, « Tina » aurait souffert « d’une grave perte auditive et de problèmes d’équilibre et de vertiges ».

Dans ces conditions, la mère aurait eu du mal à s’occuper de « Tina » et en même temps à survivre sans l’aide du groupe. En d’autres termes, « nous pensons qu’il avait besoin et qu’il avait beaucoup d’aide de la part du groupe. “Les soins et la parentalité collaborative se sont produits ensemble chez les Néandertaliens et les deux comportements prosociaux faisaient partie d’une adaptation sociale plus large à haute valeur sélective qui devait être très similaire à celle de notre espèce.” Dans l’ouvrage, les auteurs citent le cas d’un chimpanzé atteint de cette maladie qui a réussi à survivre 23 mois grâce aux soins de sa mère et de sa fille aînée. Lorsqu’elle a cessé de l’aider à se consacrer à sa propre progéniture, la mère seule n’a plus pu subvenir à tous ses besoins. Dans le cas de notre espèce, les cas les plus anciens de ce syndrome sont cinq enfants ayant vécu au Néolithique, entre 3 600 et 400 avant JC. « Aucun d’entre eux n’a survécu plus de 16 jours », souligne le spécialiste.

Vous vous en souciez par intérêt ou par altruisme ?

“Il y avait déjà des cas connus d’Hommes de Néandertal qui auraient survécu grâce à l’aide de leurs pairs, mais ils étaient tous adultes”, se souvient-il. Le doute parmi les spécialistes résidait sur le point de savoir si cette aide avait une origine égoïste et était une sorte d’échange – “aujourd’hui je t’aide parce que demain tu vas m’aider, ou bien je t’ai aidé dans le passé et je te le rends”. – ou si c’était purement altruiste. Dans le cas de cet enfant, il ne pouvait espérer rien recevoir en retour, ce qui renforcerait l’idée que ce comportement serait par solidarité. “Il n’aurait pu rendre la pareille à personne, car il aurait une série de pathologies qui l’empêcheraient d’avoir une vie, disons, normale.” “Cela nous fait voir que les Néandertaliens nous ressemblent beaucoup plus”, explique l’expert.

On sait que les Néandertaliens vivaient en petits groupes dans des grottes ou des abris à proximité et qu’ils se déplaçaient selon leurs besoins. Ils avaient une mâchoire plus puissante, un nez plus haut et leur front rétracté. Quant au reste du corps, les hommes n’atteignaient pas 1,70 mètre de hauteur, mais ils étaient plus robustes que nous, pesant environ 85 kilos. “Si nous le rencontrions vêtu d’un costume, nous penserions seulement qu’il est un homme un peu laid”, explique l’expert néerlandais Wil Roebroeks.