Après huit années sans que le tournoi ait eu lieu en raison de problèmes d’organisation entre les fédérations, la Conmebol a finalement décidé que 1975 serait l’année du retour de la Copa América. Comme nouveauté, le tournoi ne s’est pas déroulé dans un seul lieu, mais chaque équipe a dû jouer des matchs aller-retour pendant toute la durée de la compétition, reproduisant le modèle habituel de la Copa Libertadores.
Les favoris étaient les habituels : le Brésil, l’Argentine et l’Uruguay marquaient une différence notable avec le reste des équipes, même si l’émergence du Pérou sur la scène internationale les a mis sous le feu des projecteurs en tant qu’équipe à prendre en compte. Quant à la Colombie, les attentes étaient plutôt modestes.
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Sous la direction technique d’Efraín, le Alligator Sánchez, l’équipe – connue à l’époque sous le surnom affectueux de Sapote mécanique en raison de la couleur orange de son uniforme – elle a affronté un tournoi parmi les moins connus de la scène régionale. À l’exception de la qualification pour la Coupe du monde de 1962 au Chili, il n’y avait pas grand-chose d’autre à se vanter dans le football colombien à cette époque.
Bien sûr, avec comme base de convocation les équipes les plus importantes du pays à cette époque (Millonarios, Deportivo Cali et Independiente Santa Fe), les noms les plus marquants de l’histoire du football colombien ne manquaient pas dans cette équipe. Ernesto Díaz, Diego Edison Umaña, Jairo Arboleda, Henry La mouche Caicedo, Miguel Escobar, Arturo Segovia et surtout les deux grandes références de l’effectif : le gardien Pedro Antonio Zape et l’attaquant Willington Ortíz.
Même s’il s’agissait d’un football avec des limitations techniques et avec seulement deux joueurs de niveau continental, tout cela a été largement compensé par le travail imposé par le Alligator Sánchez, en donnant la priorité au conditionnement physique. “Cette concentration a été très longue, nous avons commencé en mars et nous avons fini comme en octobre”, a rappelé Ponciano Castro, un autre des noms éminents de cette équipe, dans des déclarations pour Le temps en 2019.
La Colombie a été placée dans le groupe C avec l’Équateur et le Paraguay. Bien qu’ils n’aient pas commencé comme favoris, la solidité défensive apportée par Zape et la technique fournie par Ortiz et Díaz leur ont permis de remporter le groupe avec solvabilité, gagnant lors de leurs quatre matchs et encaissant un seul but.
Mais les problèmes n’ont pas manqué lors de la phase de groupes. Le plus mémorable a eu lieu après le but d’Ernesto Díaz au stade Defensores del Chaco contre le Paraguay, à la 43e minute du match. À ce moment-là, la police est intervenue pour attaquer les footballeurs colombiens après Willington Ortiz – qui avait prêté assistance aux footballeurs. Této pour le seul but du match – il s’est moqué du gardien paraguayen Ever Hugo Almeida. Pour cette raison et lorsque la situation a dégénéré en bataille rangée, l’arbitre brésilien Arnaldo Cézar Coelho a suspendu le match et la Conmebol a déterminé la victoire de la Colombie sur les tableaux.
En demi-finale, la Colombie a rencontré l’Uruguay, actuel champion de la Copa América, avec une équipe dans laquelle se démarque la figure de Fernando Morena. Le premier match s’est joué à Bogotá et le Sapote mécanique gagné 3-0 avec des buts d’Edgar Angulo, Willington Ortiz et Ernesto Díaz, Ce jour-là, avec quatre buts, il s’est assuré d’être le meilleur buteur de la Copa América.
En revanche, le match retour à Montevideo a été plus compliqué et a mis à l’épreuve le courage de la Colombie. Au milieu du jeu physique imposé par l’équipe uruguayenne, jusqu’à trois joueurs ont été blessés, parmi lesquels les deux figures de l’équipe nationale, Ortíz et Zape.
Ce dernier a joué ce soir-là au stade Centenario ce qui a été peut-être sa soirée la plus mémorable en équipe nationale, puisqu’il a sauvé un penalty de Morena et alors qu’il allait récupérer le rebond, l’attaquant uruguayen l’a frappé à l’épaule. «J’ai ressenti quand il est sorti, et Oswaldo ‘el Pescadito’ Calero, qu’il repose en paix, m’a guéri rapidement. J’ai joué avec mon épaule luxée pendant près de quarante minutes », se souvient-il lors d’une conversation avec Le temps. Bien que l’Uruguay ait remporté le match 1-0 à Montevideo, selon le système de l’époque, l’équipe avec la meilleure différence de buts se qualifiait pour la finale, en l’occurrence la Colombie.
En finale, l’adversaire était le Pérou, doté de la meilleure génération de footballeurs de son histoire et qui venait d’éliminer le Brésil en demi-finale. Même si Zape a réussi à récupérer suffisamment pour jouer la finale, la perte de Willington Ortíz a sérieusement affecté les chances de la Colombie face à un rival qui comptait des figures du calibre de Julio Melendez, Hector Chumpitaz et Juan Carlos Oblitas. Ernesto Díaz, le buteur de l’équipe, a dû quitter le banc des remplaçants pour la même raison.
Les chroniques de l’époque rapportent qu’à El Campín quelque 60 000 personnes se sont rassemblées pour assister au match aller qui s’est terminé par la victoire de la Colombie par la moindre différence avec un but sur coup franc de Ponciano Castro. Le match retour s’est joué devant un nombre similaire de personnes au Stade national de Lima. Cette fois, les Péruviens se sont montrés intraitables et avec les buts de Juan Carlos Oblitas – qui a profité d’une erreur de Miguel Escobar sur le but – et Oswaldo Ramírez, la série était à égalité, car dans ce cas, les victoires étaient comptées et non les buts marqués. .
Ensuite, la série s’est décidée avec un troisième match sur terrain neutre à Caracas (Venezuela), une semaine plus tard. Bien que la Colombie ait eu le retour de Willington Ortíz, celui-ci était clairement diminué physiquement – ce qui, selon les chroniques, ne l’empêchait pas de générer du danger avec ses excès. En revanche, pour le match clé, le Pérou a eu la présence de ses deux plus grandes stars : Teofilo Cobillas et Hugo el Cholo Sotil, qui n’a pas disputé les deux premiers matchs de la finale parce qu’il n’avait pas reçu d’autorisation de déplacement de la part de ses clubs de l’époque, respectivement le FC Barcelone et Porto.
Ce fut un match serré et équilibré, dans lequel Zape a encore une fois arrêté un penalty (cette fois contre Cubillas) et Jairo Arboleda a eu le luxe de se faire des tunnels consécutifs. Bébé et Sotil, comme il l’a rappelé Alligator Sánchez. « Ils l’ont immédiatement serré dans leurs bras lorsqu’ils ont vu cet exploit ; “Cela n’arrive plus”, a-t-il déclaré. Le temps. Le match a été décidé par un but de Sotil à la fin de la première mi-temps, profitant d’un ballon laissé à l’intérieur de la surface de réparation pour battre Zape d’un tir puissant.
Malgré la fin amère, la Copa América de 1975 a été essentielle pour démontrer que le football colombien pouvait concourir au niveau sud-américain. Même si les processus ultérieurs de cette génération n’ont pas réussi à reproduire ce succès dans la compétition ou à obtenir une qualification pour une Coupe du Monde, cela a marqué un coup d’envoi qui explique en grande partie ce qui a suivi. Y compris, bien sûr, la victoire de la première Copa América en 2001.
